Замуж по завещанию

– У меня есть три сестры.

Юля пораженно уставилась на него. Она как-то не подумала, что у городского воришки может быть семья.

– О… и где они?

– В приюте. Я должен вернуться и накормить их.

– Так ты просишь еду для них? – сообразила она.

Мальчик кивнул.

– И этот хлеб хотел украсть тоже для них? – попаданка кивнула на стол.

Снова кивок.

– Но разве кроме воровства нет другого способа заработать на еду? Ты же большой мальчик, мог бы работать. Сколько тебе?

– Тринадцать. Меня никто не берет на работу, говорят, что я ничего не умею и слишком слаб, чтобы таскать тяжести.

– А где же ваши родители?

– Отца повесили за разбой, мать умерла от холеры.

Он произнес это безразлично, как если бы говорил о чужих, ничего не значащих людях. Но Юля заметила, как дрогнули его губы, словно мальчик собирался расплакаться.

Не расплакался. Отвел взгляд и насупился.

– Ладно, – произнесла она, постукивая пальцами по столу. – Агнешка, собери корзинку с едой и не жадничай.

Пока Джим ел, Юля наблюдала за ним и думала, что это благородное дело – открыть школу для таких вот детей. Она спасет их от улицы, поможет встать на ноги. Главное, достать деньги.

Глядя на притихшего мальчика, она задумчиво проговорила:

– Если хочешь, я возьму тебя на работу. Тогда тебе не придется воровать. Правда, платить деньгами пока не смогу, но смогу накормить досыта тебя и твоих сестер.

Агнешка едва не упала ей в ноги, услышав такие слова.

– Смилуйтесь, госпожа, – взвыла она, с грохотом ставя корзину. – Вам самой есть нечего! Если бы не те шиллинги, которые давал мне лорд Десмонд, у вас на столе не было бы ни мяса, ни зелени!

Юля ждала, что мальчик откажется, но он вдруг посмотрел на нее с интересом:

– А что делать-то надо?

Попаданка пожала плечами:

– Ну… для начала помочь Агнешке убраться в доме. Она одна не успевает. И в саду нужны крепкие руки. Работа найдется.

– Госпожа! – Агнешка всплеснула руками. – Да вы посмотрите на него, он же только и ждет момента, чтобы стянуть что плохо лежит!

Юля строго взглянула на пацана:

– В доме много дорогих вещей. Конечно, ты можешь украсть их, продать за бесценок и пару дней чувствовать себя богачом. Но деньги быстро закончатся, и ты поймешь, что вот здесь, – она коснулась области сердца, – вдруг стало пусто. Если не хочешь стать преступником, как твой отец, и не желаешь своим сестрам судьбу их матери, то я помогу тебе начать новую жизнь. Не отвечай сейчас ничего. Бери корзину и уходи. Но если захочешь принять мое предложение… Я буду ждать тебя. Вместе с сестрами.

***

Мальчик ушел, не давая никаких обещаний. Только пыхтел, прижимая к себе корзину, в которую недовольная Агнешка положила несколько вареных яиц, пучок зелени, остатки сыра и вымазанные в угле булки. Он даже не оглянулся, хотя Юля наблюдала за ним в окно.

– Вот видите! – с досадой заявила горничная. – Это просто неблагодарный змееныш! Вы не сможете всех согреть и накормить, госпожа, оставьте эту затею.

– Не попробую – не узнаю, – усмехнулась Юля, отходя от окна. – Но что-то подсказывает, он вернется. А к тому времени, как это случится, я должна стать женой Дерека Вандербильта. Так что прекрати ныть, лучше помоги привести себя в порядок. Что мылась – что нет. Вся в угле вымазалась! Мне еще к герцогу ехать с визитом.

Агнешка прикусила язык, испуганная внезапной сменой настроения госпожи. Через минуту она явилась в хозяйскую спальню с тазом теплой душистой воды и целой коробкой гребней и заколок.

– Вот, у тетушки вашей взяла, у нее и гребни черепаховые есть, и шпильки с жемчужными головками!

Юля не возражала. Быстро обтерла руки влажным полотенцем, уничтожая черные полосы, затем указала на простое, но элегантное платье из бежевой кисеи:

– Помоги надеть.

– Госпожа, но оно ведь уже устарело!

– Да? – попаданка равнодушно хмыкнула. – А по мне, так очень миленькое. Не хочу больше в темных тряпках ходить. Они пессимизм навевают.

– Ну давайте я вам хоть плащ сверху накину? – предложила Агнешка. – А то ж такой позор – леди в старом платье.

– Да я и сама не новая, – Юля скрыла грустную улыбку. – Тем более иду сейчас просить малознакомого мужчину жениться на мне.

– Ох, горюшко! Страх-то какой вы задумали, госпожа! А вдруг он откажется?

– Сделаю так, чтобы не отказался!

– А если у него есть невеста?

– Докажу, что брак со мной выгоднее!

Пока они переговаривались, горничная помогла снять утреннее платье и сменить сорочку. Юля подождала, пока Агнешка затянет корсет, и скользнула в ворох бежевых юбок.

Конечно, у герцога может быть на примете какая-то девушка из хорошей семьи. Но Юля в этом сомневалась. Всех отпугивает его темная аура, значит, у нее есть шанс занять вакантное место герцогской супруги. Их брак будет фиктивным, но взаимовыгодным. Она получит доступ к своим деньгам, он – доступ к особняку.

Осталось только узнать, зачем ему вообще нужен дом.

С такими мыслями Юля приколола к прическе шляпку и расправила невесомую вуаль. Все же она собиралась явиться в дом мужчины без сопровождения, а это для Лондиниума слишком вольный поступок, позволительный лишь вдовам и пожилым матронам.

***