Замуж за дракона. Отбор невест

Я вытянула руку, и тут амулет Нетты решил меня задушить. Цепочка намертво врезалась в шею. Черт! Что с ним? Дышать я и так не могла. Заклинание смазалось, но подтолкнуло меня вверх. Легкие уже саднило от боли, паника ударила с новой силой. Мне стало дурно. Я зажмурилась и оттолкнула от себя воду еще раз. И еще раз. Будто кит огромным плавником. Получилось, я всплывала. Еще мгновение, еще удар сердца. Цепочка амулета нагрелась. Наверное, золотые струны арфы играли музыку, но я не слышала. Я вообще ничего не слышала. Вода плескалась в ушах низким, рокочущим гулом. Последний удар и я врезалась затылком в преграду. Сознание ушло в темноту. Все. Конец. Мне не дали вынырнуть. Зубы разжались, и вода хлынула в рот.

***

Меня не было две секунды, а, может, целую вечность. Я очнулась от раздирающего горла кашля. Кто когда-нибудь давился водой, тот поймет. Я надрывалась, как чахоточник. Казалось, легкие вывернутся наружу.

– Лекаря! – грянул надо мной знакомый голос.

Я лежала, уткнувшись лицом в траву и кашляла. Мокрое платье успело остыть, но я впервые так радовалась холоду. Я жива! Я чувствую! Спасибо всем богам во всех мирах! Но кто же меня спас?

– Аллатаира, – спросил король, осторожно обнимая за плечи. – Ты как? Где лекарь?!

– Здесь, Ваше Величество.

Меня перевернули на бок и я, наконец, увидела небо, деревья в королевском саду, Эйнора и мужчину в полосатом камзоле. Нарядный лекарь. Смешной.

– Все в порядке, вода вышла, – сказал он, положив мне ладонь на грудь. Кашлять еще хотелось, но дышала я спокойно. А через мгновение стало совсем хорошо и комфортно.

– Спасибо, – пробормотала я и попыталась подняться на локтях. Эйнор тут же подхватил.

– Ей можно вставать?

– Да, вполне. Переодеть, согреть, дать горячего молока и все пройдет.

– Понял, – король кивком поблагодарил лекаря и крикнул в толпу: – Одеяло!

На ноги я встала крепко. Чуть-чуть шатало, но можно пережить. Мокрое платье выглядело бордовым, с головы на спину и плечи тонкими струйками стекала вода.

– Где все? – спросила я, имея в виду претенденток. – Куда ты дел девушек?

«Куда вы дели», – мысленно поправила себя я. Король все-таки.

– Стража их держит. Погодница уже в кандалах. Она заморозила воду в пруду. Ты ударилась головой об лед.

– И вы меня вытащили?

– Да.

Я только сейчас заметила, что одежда короля тоже мокрая. Волосы он и так зачесывал назад, но теперь они прилипли к голове.

– Спасибо, – сказала я, решив, что это сейчас будет самым правильным.

Мысли никак не складывались. Было больно, обидно и странно. Меня хотели убить. И если бы не Эйнор, то получилось бы. Нет, поступок Ядвиги не очень удивил. Не только ее, а всех девушек близостью расправы довели до состояния аффекта. К тому же, погодница меня с самого начала невзлюбила. И когда все поняли, что перстень в пруду, у нее окончательно сорвало крышу. Я другого не понимала. Зачем король меня спас?

– Почему? – спросила я, не до конца отдавая себе отчет, что говорю вслух. – Вы меня ненавидите. Вам было бы в сто раз лучше, если бы я умерла.

– Нет, – сухо ответил он и укрыл мои плечи только что принесенным одеялом. – Кто вам такое сказал? Тень?

– Да, – ляпнула я и заглянула в глаза короля. Из них исчез обычный жесткий блеск. Теперь он казался просто уставшим и немного больным.

– Давайте отойдем в сторону. Я не умею говорить так, как он. Шепотом в самое ухо.

Эйнор потянул меня прочь от пруда в сторону скамейки, стоящей под цветущими деревьями. Зрителей на балконах стало еще больше. Распорядители выгнали их из сада, и теперь они глазели на нас с единственной доступной площадки. Претенденток я не заметила. Наверное, их всех увели.

– Мы с ним крепко поругались, – признался король, приглашая меня на скамейку. – Даже подраться успели. Вам не видно, но у меня скула замазана воском и краской. Я со злости засунул его в подвал и запер там.

Я снова закипала, забывая про холод. Но на этот раз у обычной ненависти к королю был вязкий привкус непонимания. Что-то глобально не сходилось в их отношениях с драконом. Причем строго в сегодняшний день. Когда я вернулась из башни на краю леса.

– Из-за чего поругались?

– Из-за вас, конечно, – слегка наклонил голову Эйнор. – Я не желал вам смерти. Подозреваю, что Тень это придумал, уже сидя в подвале. Не так все было.

– А вы расскажите.

– Я и рассказываю, – терпеливо ответил король. – Мы давно вас делим. Я знал, что Шиенн пришлет вместо дочери другую девушку. Незнакомку из-за грани миров. И вышел посмотреть на вас в тот момент, когда определяли уровень. Да, вы красивы, но этого мало. Поначалу я не очень впечатлился. Больше скажу, я был разочарован. Черный уровень, Абсолют – это что-то совершенно невообразимое. А вы обычная. Зато Тень пришел в восторг. Дал указание Дувру под любым предлогом заманить вас в библиотеку и начал жужжать про магию и книги. Я подумать не мог, что вы им увлечетесь. Дело даже не в чешуе и уродстве. Он же в балахоне и маске. Что там можно было разглядеть?

– Внутренний мир, – полушутя полусерьезно ответила я.