Замуж за коня

- Как благородно, - усмехнулся Кристиан. - Но наказывая себя таким образом, вы работу провинившимся не вернёте.

- Про кучера не знаю, но Дизеля могу нанять в личные телохранители, - не согласилась я, взирая сверху вниз на расслабленно сидевшего короля.

- Можете. А можете перестать пороть горячку и сделать выводы на будущее, чтобы больше не усложнять никому жизнь. Или вы решили открыть правду всему миру и встретиться лицом к лицу с общественным мнением о вас, о вашем супруге и браке?

Я проглотила язык, вспомнив слова кобольда, когда Марсель чуть не проговорился об истинном статусе наших отношений, и бок заныл там, где кожа была расцарапана треснувшим китовым усом, как отголосок пережитого ужаса.

- Хорошо, - выдал Кристиан, встав, - если вы готовы принять наказание — я готов сохранить слуг на их местах.

- Правда? - не поверила я своим ушам.

- Даю вам королевское слово. Готовы приступить к своему наказанию?

- Эм... сейчас?

- Раньше начнём — раньше закончим, и вернёмся к ужину — каждый в своих покоях.

- Согласна, - едва слышно выдохнула я, чувствуя, как похолодели пальцы рук от страха неизвестности.

Кристиан бодрой походкой прошёл к двери в спальню и открыл её.

- Вам нужно особое приглашение, леди Глория? - спросил он, заметив, что я не сдвинулась с места.

Розги он в моей спальне не найдёт, значит, точно — меня ожидает не порка. Но можно отлупить рукой...

Кровь прилила к щекам из-за взбудораженных мыслей. Я направилась за королём, который прошёл в мою спальню, как в свою. Я же замялась на пороге, плотнее запахивая халат. Страшно было представить, что за наказание могло прийти в голову мужчине. Неужели такое же, как и кобольду? Если нелюдь смог до такого додуматься, то король и подавно. Единственная разница: условия наказания будут королевскими, с мягкой периной и подушками.

Кристиан остановился у моей постели, у меня сердце пустилось вскачь. Он развернулся лицом к стене, положил на неё свою ладонь и что-то шепнул неразборчиво. Проход в стене стал открываться, ужасая меня ещё больше: что же он задумал?

- Руку?

Я медленно приблизилась к Кристиану, не спеша протягивать ладонь.

- Я не хочу, чтобы вы отстали и затерялись в тёмных коридорах, - с лёгким раздражением пояснил он.

- А куда мы пойдём?

- В самое подходящее для вашего наказания место, - усмехнулся Кристиан, давая понять, что он задумал нечто плохое. - Но можете отказаться. Вам ничего за это не будет, а вот стражнику и кучеру... - протянул он, подталкивая меня согласиться как можно быстрее. - Как в район нелюдей идти — вам не страшно, а когда необходимо довериться вашему королю — тут вы сомневаетесь?

- То всего лишь район города...

- Нелюдей. Одно это слово должно было вас заставить усомниться в своём решении идти до конца.

- А власть короля не должна заставлять меня усомниться идти в тёмный и скрытый от всех коридор?

Кристиан нахмурился.

- Вы король — можете делать, что вам вздумается: увольнять, наказывать, бросить в застенках дворца, на-силовать, - последнее слово промолвила еле слышно, с трудом выдержав прямой взгляд уставшего мужчины.

- Брать силой — это к животным. К неразумным. Таким, как кобольд, - гневно отчеканил Кристиан и, схватив меня за руку, потащил в тёмный коридор.

*краткая версия происхождения выражения “мальчик для битья”

30 Горячо и мокро

Я шла медленно, слушая подсказки впереди идущего Кристиана. Из-за его ладони моя вспотела, а митенка помогла скрыть этот малоприятный факт. Нет ничего хуже потных ладошек. И мне не хотелось запомниться его величеству чересчур потливыми ладонями.

Поворот за поворотом. Никаких лесенок. Иногда мне чудился свет, пробивающийся в это тёмное потаённое царство, но не выдалось возможности узнать, что это такое могло быть. Не дыры же в стенах?

Наконец, Кристиан открыл проход в привычный мир, ослепив на миг светом, устремившимся в потайной коридор. Лицо окутал пар, а нос уловил ароматные травы, которые горничные всё время кидали в ванну.

Выбравшись из промозглой тьмы и оглядевшись, я поняла, что мы пришли к тому самому горячему источнику, о котором однажды обмолвилась одна из служанок.

Вытянутый бассейн занимал большую часть площади. Вода в нём тихонько бурлила, пребывая в постоянном движении и вырисовывая мягкие завитки на поверхности. Нас с Кристианом окружали светлые мраморные стены без единого окна, так что никто не мог увидеть, есть ли кто в купальни или нет. Двери, через которые можно было прийти сюда, минуя потайную сеть коридоров, были закрыты, скрывая весь мир далеко от заполненного паром постройки. Высокие белоснежные колонны поддерживали крышу со слуховыми окнами над бассейном. Можно было бы любоваться звёздным небом, если бы стёкла не запотевали.

Кристиан отпустил мою руку и подошёл к столу, выполненному из мрамора, на котором стоял стеклянный графин и прозрачные фужеры на высоких тонких ножках. Он неторопливо наполнил два бокала гранатовой жидкостью и, подхватив их, направился ко мне.