Замуж за коня

В девять утра на плаце перед дворцом наблюдалось столпотворение. Мужчины с похмельем и дамы с серыми лицами разбирали кареты, которые должны были доставить всех в лесные угодья на западе от столицы. До места охоты я добиралась в компании отца и Жаннет. Вместо разговоров весь путь мы потратили на сон, насколько это позволял трясущийся по дороге экипаж.

- Вы будете принимать участи в охоте или останетесь в команде наблюдателей? -спросила у меня Мэгги за коктейлями в шатре. Его разбили на лугу перед лесом, в который планировалось сделать заход с собаками. Говорили, что кабаны в нём не перевелись, но рассчитывать на что-то больше чем заяц не стоило.

- Возможно... Иначе зачем я надевала брюки под платье?

- Такова мода, - вставила Брианна. Сегодня она не выделялась нарядом, посчитав удобство первостепенным в поездке на природу.

Пока слуги занимались последними приготовлениями, мы небольшим кружком обсуждали выживших после вчерашнего вечера. Флоренс почти не участвовала в разговоре, бросая на кого-то мимолётные взгляды. Из любопытства я посмотрела в том же направлении и увидела Кристиана в компании брата и гостей из Вангрии, в окружении стражи.

- И что в итоге сказал лекарь? - спросила у Брианны. - Что вчера было с королём? - тихо добавила я.

- Перебрал, - коротко ответила она.

- Правда? А выглядит лучше своих министров, - подметила я, мазнув взглядом по кучке мужчин у стола с напитками. Они лечились вином, проигнорировав ряд бокалов с соками всех цветов радуги.

- У его величества лучшей врач, он и мной занимается, поэтому я знаю, о чём говорю.

- Но всё равно. Вчерашний праздник не прошёл бесследно.

- Почему?

- Его величество обычно не так хмур.

- Сразу видно, что вы недавно при дворе, - усмехнулась Брианна. - Бывают дни, когда король запирается в своих покоях и ни с кем не общается днями, а то и неделями.

- Не знала об этом.

Брианна послала мне многозначительный взгляд, умалчивая комментарии о моей неосведомлённости.

Егермейстер объявил сборы. Мужчины оживились. Самые презентабельные, то есть тучные, выпятив животы, наблюдали за тем, как остальные разбирают коней.

- Пап, ты как? - спросила я.

- Воздержусь. Хочу, чтобы в моей памяти была только одна королевская охота, - шепнул он по секрету.

- Я попросила его не бросать меня одну с придворными дамами, они все какие-

то чопорные, - с непрошенными объяснениями влезла Жаннет. - Пробовала разговорить их, но такое пренебрежение в каждом слове, поэтому Гордон составит мне компанию.

- А я прокачусь. Говорят, недалеко отсюда есть красивое озеро. Пока мужчины гоняются за зайцами, я подышу свежим воздухом.

- Будь осторожна, - не стал удерживать папа.

Я обратилась к одному из егерей с просьбой подобрать спокойную лошадь, а две минуты спустя смотрела на белого коня.

«Марсель? - мелькнула первой мысль. - Да не может быть!», - отмахнулась я, вспомнив про его гордый нрав и нежелание, чтобы кто-то на нём ездил в буквальном смысле.

На правом плече животного красовалось рыжеватое пятно в виде сердечка. Я погладила коня по подпалине, поймав себя на мысли, что не знаю, на самом ли деле Марсель белый — от кончиков ушей до кончика хвоста. Без попоны я его ещё не видела. Вдруг у него все бока в чёрных или серых пятнах.

Участвующие в охоте сели на лошадей. Я взобралась без чьей-либо помощи: от женского седла отказалась, дабы не испытывать судьбу и уверенно чувствовать себя верхом.

Протрубили начало охоты. Собаки заголосили в предвкушении, вырываясь из рук егерей. Разумные псы с недовольством покосились на диких сородичей. Они держались круговым строем вокруг короля и его свиты, не поддаваясь охотничьему ажиотажу.

Трубы замолкли. Псов спустили с поводков. С громогласным лаем они умчались вперёд первой группы охотников. За ними последовали остальные.

Я держалась поодаль от мужчин. Женщины на охоте в основном являлись красивым украшением шатров и лужаек, но иногда самые смелые и дерзкие из молодых придворных дам показывали мастерство держаться в седле, поэтому охотники не замечали меня, погружённые в обсуждение плана действий в лесу.

Въехав в густую чащу, я взяла правее и держала выбранное направление, пока мужские голоса и собачий лай не стихли. Ухабистая местность и тонкая тропа располагали спокойной прогулке. Я услышала шум воды и дёрнула поводья в ту сторону, но конь заартачился. Я сжала шенкелями* бока, настаивая на своём. Конь тряхнул головой и протестующе заржал.

- Ты хочешь, чтобы я все ноги переломал? - возмутился он на повторный толчок.

- Марсель? - ахнула я, опасно накренившись на бок. - Ты здесь? Как?

Я попыталась заглянуть в глаза животного, но не вышло. Спешилась и встала перед ним, по-новому взглянув на своего скакуна.

- Участвую в охоте. Не видно?

- Ты же говорил, что не позволишь на себе ездить, как на обычной лошади.

- Говорил. И что? Кому попало не дам. А ты - ни кто попало, - пробурчал он, отводя взгляд.

- Как ты себя чувствуешь? После вчера. Я переживала. Хотела связаться через метку, но решила, что не стоит тебя беспокоить.