Замужняя невеста для короля

Предприняв безуспешную попытку ввинтиться в толпу, я отступилась. Преодоление сомкнутых спин и выставленных локтей было не лучшим времяпрепровождением. Подошла к ограде из трёхметровых прутьев, похожих на направленные в небо копья. Пролезть между ними получилось бы разве что у годовалого ребёнка, но для меня-то это не было преградой. Я присмотрела уютную площадку, окружённую низкорослым кустарником, в центре которой виднелась клумба с отцветавшими пионами, и прочла заклинание.

Стараясь не привлечь внимание гвардейцев — те выстроились вдоль ограды и наблюдали за толпой девиц снаружи, я двинулась в сторону дворца. К разочарованию, не пройдя и двадцати метров, наткнулась на высокий каменный забор, преодолеть который было не в моих силах. Чуть не заплакала, но довольно скоро успокоилась. Это даже хорошо, что не проникла во дворец без позволения. Не хватало ещё навлечь на себя августейший гнев за использование запретной магии! Нужно идти официальным путём: добиться аудиенции, изложить просьбу и получить развод. Проще всего воспользоваться помощью Моктуса, не зря же он обещал мне содействие.

Найти место, где шла запись на отбор невест, оказалось несложно. Сразу от калитки девушек, запуская их по пять человек, вели к зданию, похожему на казарму. Я пристроилась шестой к очередной группе. Заметили «лишнюю» претендентку уже в полутёмном холле, куда нас запустил сопровождающий гвардеец.

— Считать не умеете? — нахмурился похожий на гнома писарь, потирая блестящую лысину и сердито поглядывая на гвардейца. Молодой парень поспешил ретироваться, а девушки, оказавшиеся со мной в компании, стали удивлённо переглядываться. Я выступила вперёд:

— Простите, тут небольшая путаница. Я не на отбор. Ищу герцога, мне сказали, что он здесь.

Писарь смерил меня пристальным взглядом, стукнул в стену за своей спиной, потом поманил первую девушку, спросил, как её записать, и склонился над журналом.

Дверь в стене отворилась, в проёме показался Моктус:

— Романта?! — от удивления он даже немного присел. Я поздоровалась, но больше ничего не успела сказать. Герцог двинулся мне навстречу, бросив через плечо «гному»: — Запиши её, а я сам проинструктирую и провожу.

Он взял меня под локоток и повёл к выходу.

— Как записывать? — крикнул ему вслед лысый.

Моктус посмотрел на меня:

— Кто-нибудь знает, что ты здесь? — удовлетворившись тем, что я отрицательно покачала головой, он кивнул: — Тогда можно и настоящим именем пользоваться. Пишем Романта?

— Пусть будет Рома, — сказала я.

— «Рома» пиши, — приказал писарю герцог и повёл меня прочь из здания.

Мы спустились с крыльца и пошли по дорожке вдоль казармы с четырьмя входами: два с торцов — в один из них приводили невест для предварительного осмотра, и ещё два симметричных от центра здания. Около них сидели на скамейках и стояли девушки, уже занесённые в списки.

— Сколько же их? — удивилась я.

Моктус не ответил, он шёл, задумчиво глядя на плывущие над кронами деревьев облака и, кажется, не замечал моего присутствия. Наконец, мы достигли аллеи, ведущей к дворцу, но не успела я обрадоваться, его светлость предложил сесть на покрашенную в белый цвет скамью. Я послушно опустилась на неё, поставив рядом саквояж и перебросив плащ через спинку.

— Разумеется, я рад, что ты жива, — начал беседу герцог, — но скажи на милость, как тебе удалось всё это провернуть?

— Что? — растерялась я.

— Циантин Кофр оплакивает племянницу, Бетцы уверены, что их дочь погибла, остальные…

— О том, что меня считают погибшей, узнала уже после того как сбежала, — призналась я.

— Вот ка-а-ак, — протянул Моктус, — а сбегала почему?

— Мне нужно поговорить с его величеством. Очень. А Циан… Дядя отказывался везти меня в столицу. Да! И я не собираюсь участвовать в отборе.

— Зачем же записалась?

— Нет. Я не хотела. Искала вас, охранники отказались позвать, вот я и пошла сюда.

— Хм… Вот что я скажу тебе, Рома. Получить аудиенцию короля не так-то просто, и я тебе не помощник. Отбор — пожалуйста, это в моей власти. Унизительные процедуры проходить не придётся, сразу попадёшь в основную группу. Правда, войти в дюжину непросто, придётся постараться, но это самый реальный путь, чтобы поговорить с его величеством. С двенадцатью претендентками он будет общаться лично.

— Но… это обман!

— Не больший, чем притворяться погибшей в Узком ущелье! — Герцог поднялся с намерением уйти. Я вскочила и схватила его за рукав:

— Но вы обещали мне помочь. Вот перстень!

— Спасибо, что напомнила. Дай-ка его сюда, — он снял перстень с моего пальца и надел на свой мизинец. — Скажу так. Раз обещал, помогу войти в число основных претенденток. А дальше — сама. Иди к девушкам, выбери местечко, пока там не набилось под завязку. — Он отошёл на несколько шагов и повернулся, чувствуя, что я не двигаюсь с места: — Мне нужно было убрать тебя из Кофрского замка. Ты здесь. Моя миссия выполнена.