Замужняя невеста для короля

Я дала себя увлечь. Торопиться некуда, зачем мне корона без короля?

Правда, трапезы не получилось. Мы только выпили какао с булочкой, посыпанной корицей. Всё-таки Янина торопилась. Зато пышногрудая повариха, довольная тем, что старалась не напрасно, вручила нам по рюкзачку с припасами. Добрая женщина напутствовала нас пожеланием удачи и заметила, укоряя наших соперниц:

— Куда мчатся безголовые? Разве можно голодными в лес?!

Собственно, «завтрак» отнял не больше пяти минут, зато за спиной был термос, наполненный кофе, фляга с водой и бумажный кулёк с пирогами. Янина, махнув мне на прощанье, пошла к стоянке с колясками, я двинулась к лошадям. Здесь меня поджидал третий военный, имени которого нам так и не сказали. Это был молодой парень с отличной выправкой и умными карими глазами. Он принялся убеждать меня, что все лошадки смирные, и напрасно девушки испугались. Я только кивнула в ответ. Ловко запрыгнула в седло, удивив намеренного подсадить меня парня, и ударила пятками по крутым бокам лошадки, пуская её к единственной открытой арке.

***

Проехав под искрящейся аркой, я оказалась в тихом уголке леса. Налево уходила выложенная плоским камнем дорога, а прямо под свод из густых липовых крон ныряла утоптанная тропа. Прежде чем направить лошадь в глубину леса, я оглянулась. Щель, впустившую меня на полигон, затягивало мутной плёнкой. Путь обратно закрыт.

Стоило пуститься вскачь, чтобы не оказаться в арьергарде, но я залюбовалась синим небом в просветах между ветвями, заслушалась соловьиной трелью, никак не могла надышаться медовым воздухом, наполненным ароматом цветущей липы. Томная атмосфера располагала к размышлениям, мягкая трава, усыпанная ромашками, манила прилечь и подремать в тени.

Лошадке передалось моё настроение, или она, как предупредил коневод, была на редкость медлительным животным. Неторопливо мы продвигались по тропе, слушали звон редких комаров, отмахивались от привязчивых оводов. Попытки ускорить бег окончились полным провалом, и я бросила их. Вызывая в памяти сцены из предыдущих дней, пыталась представить себе, как видел меня король.

Одиночество позволило расслабиться — пусть соперницы погоняют коней, стремясь к вожделенной короне, я буду наслаждаться прогулкой и отдыхом. Ближе к полудню остановилась на живописном берегу ручья, покинула седло, чтобы размяться и перекусить. Мысленно поблагодарила повариху за тёплый кофе и пироги. Это были мои любимые: с капустой и с яйцом и зеленью.

Продолжила путь в прежнем темпе, с минуты на минуту ожидая окончания путешествия, ведь Моктус предупредил, что как только победительница наденет корону, действие магии расслоения окончится, вернув нас в привычную реальность. Однако спокойствие моё неожиданно прервал душераздирающий крик:

— Помоги-и-и-и-те-е … тону-у-у!

Я хлестнула лошадку поводьями и, пригибаясь от норовивших ударить лицо веток, пустила её на звук в сторону от тропы. Липы расступились, открывая взору кочковатое пространство, поросшее редкими кустами голубики. Из-под копыт стали вылетать куски мягкой почвы с тонкими нитями мха. Животное испугалось и остановилось, я сползла на землю и, подворачивая ноги на кочках, побежала вперёд. Чуть дальше за сетью тонкой травы виднелась подёрнутая ряской трясина, истеричный зов доносился оттуда.

Ноги мои стали увязать сначала по щиколотку, потом по колено. Прилагая усилия, я пробиралась к воде. Там над зеленоватой жижей, будоражимой войском пузырей, возвышался холмик со спутанными мокрыми волосами. Голос молчал. Только бульканье и вздохи болота нарушали тишину.

Из страха провалиться в трясину я ухватилась за крайний островок травы и, погружаясь всё глубже в мутную жижу, потянулась к плавающим на поверхности волосам. У меня получилось схватить прядку. Каково же было моё разочарование, когда вместо головы утопленницы, я вытащила опутанный осотом комок рыбацкой сети.

Хорошо, что никто не услышал ругательств, сорвавшихся с моего языка. Прежде я не произносила грязных слов, хотя нередко слышала их от Гульнаро. Крайняя степень испуга извиняла меня: в тот момент, когда «голова» вынырнула, словно оторвавшись, сердце моё едва не остановилось.

Выбравшись на более сухой участок, я опустилась на кочку. В горле стоял ком: не успела! Несчастную, что звала на помощь, уже не спасти…

Не прошло и минуты, как крик повторился. Тот же голос, но слов было не разобрать. Я огляделась и увидела большую выпь на кочке неподалёку. Вот кто обманул меня! Только при хорошем воображении можно услышать в громких звуках призыв о помощи. Какая же я глупая! Моктус предупреждал, что мы никого не встретим. Зачем полезла в болото? И что теперь? Промокшие насквозь брюки, полные воды сапожки… опять рассмешу его величество!

Я рассерженно пнула ком, «спасённый» мной из трясины. Внутри что-то блеснуло.