Замужняя невеста для короля

Ночь провела плохо. Не могла не думать о Миране. Ловила себя на зависти. Да-да, мне бы хотелось таких же сильных чувств.

Каков он, её Илрион? Как можно предпочесть королю простого моряка? Ладно, не простого, адмирала, но… Я с трудом могла вообразить мужчину более привлекательного, чем Алиан. В отцовском доме не встречала достойных молодых мужчин, работники, как правило, были невзрачными, мне и барон, не будь он чёрным вдовцом, показаться бы красавцем, но с тех пор много всего произошло, и я могла сравнивать. Его величество был лучшим из мужчин королевства.

Сказав, что мы с Крохой в одинаковом положении, я лукавила. Она просила Алиана выбрать другую невесту, стремясь к любимому, тогда как я за счастье бы считала победу в отборе, но мешали вполне конкретные обстоятельства. Затесалась в золотую дюжину обманом и… почти выиграла. Вспоминая, как Мирана просила короля не выбирать её, представляла, как буду делать это сама. «Ваше величество, — скажу, любуясь серыми немного насмешливыми глазами, — я успела полюбить вас…» Нет, так нельзя. Лучше теми же словами, что Кроха: «Не выбирайте меня, пожалуйста». Придётся всё-таки объяснить: «Я здесь всего лишь для того, чтобы получить развод!»

Захочет ли он вообще говорить со мной после этого? Ну почему… почему Алиан такой замечательный? Как бы всё упростилось, не возникни симпатии! Я — несчастная девушка, ставшая жертвой алчности собственного отца и нуждающаяся в помощи. Всё что мне нужно: избавиться от проклятья! Теперь задумалась о проклятье. Оно действует? Быть может, сбежав от барона, я сбила колдовство со следа?

Сон уже не казался мне избавлением от дум. Я поднялась, прошлёпала босыми ногами по паркету, остановившись около окна. Отвела в сторону портьеру и залюбовалась ночным парком, залитым призрачным светом полной луны. В траве можно было разглядеть созвездия светлячков, казавшихся отражение небесных огней. Подняв глаза к тёмной синеве, я молила высшие силы дать мне разум и понимание, как вести себя. Надо ли исполнять задуманное или отдаться на волю судьбы?

Что если я уже в безопасности? Ведь прокляли не меня, а Кофра! Рассуждая здраво, можно считать, что он уже наказан. Для мужа и свидетелей нашего венчания баронесса погибла. Кофр будто бы опять вдовец. Зачем магии мстить несчастной беглянке? Я свободна! Всё, что требуется: умолчать о случившемся год назад событии. Циантин и сам говорил, что меня выдали замуж незаконно. Улыбнувшись сначала небесным светлячкам, а потом и запутавшимся в траве звёздам, я вернулась в постель и, наконец, уснула.

***

Наутро герцог созвал нас, чтобы объявить о заключительном испытании. Разумеется, отбор не мог длиться вечно, и всё же я приуныла. Ещё одна встреча с королём, решающее объяснение и… всё. Ночные бредни о том, чтобы скрыть от Алиана своё замужество, уже не казались хорошей идеей. Он не обещал выбрать меня, августейший взгляд может повернуться к любой другой девушке. Лайда — ничем не хуже. Янина — немного полновата, но симпатичная и весёлая. Из той же Наяды при всей её стервозности может получиться великая королева.

Мнимая внучка морского царя продолжала вести себя вызывающе. Опять вырядилась в откровенный наряд, на сей раз это было облегающее декольтированное платье салатного цвета с разрезом почти до середины бедра. В ушах болтались длинные серьги, на шее в пару к ним сияло ожерелье, усыпанное изумрудами. Разоблачение мало беспокоило нашу соперницу. Подумаешь, не отрицала общее сложившееся впечатление, прямо-то она не называлась принцессой, а намёки были не более чем шуткой. Я, если признаться откровенно, тоже обманщица. Разумеется, меня никто не догадался спросить: «А не замужем ли часом претендентка Рома?» Но это подразумевалось априори, тогда как инкогнито было условием отбора, и Наяда его не нарушила. По всему выходило, что я большая преступница, чем она. Вернее, так: я преступница, в отличие от неё. Наяда всего лишь шалунья.

Моё самоедство не осталось незамеченным, принцесса, стоявшая рядом, взяла мою руку и зашептала:

— Не волнуйся, ты достойна стать королевой. — Я в ответ покачала головой, Мирана настаивала: — Единственная из всех добыла жемчужину.

— Ты тоже добыла.

— Но не догадалась вставить в корону, — лукаво подмигнула Кроха.

Чувствуя её доброе расположение, я улыбнулась:

— Просто промокшая и голодная участница хотела скорее попасть во дворец, а внучка морского царя, видимо, не торопилась.

Принцесса улыбнулась:

— Ты права, мне очень понравилось озеро, я бы с удовольствием побыла там подольше.

Наш милый диалог пришлось прервать. Моктус повысил голос:

— Все слушают внимательно?

Одновременно с этим я почувствовала тычок в спину, ко мне подкралась Гренадёрша и таким образом напомнила о должном поведении. Остальные девушки заверяли герцога в своей полнейшей заинтересованности, а Лайда задала уточняющий вопрос:

— О каких тайнах идёт речь, не понимаю.