Замужняя невеста для короля

Выступающий проигнорировал реплику и пустился в рассуждения. Он говорил о том, почему королева должна отказаться от своего прошлого. Уже на этапе предварительного отбора участницы отмежёвываются от семей. Это сделано для того, чтобы избранница короля в полной мере осознавала, теперь она в ответе за подданных наравне с мужем, интересы отдельных людей, пусть это родители или другие родственники, уже не должны иметь для неё особенного значения.

Доводы Моктуса мало трогали меня. Возможно, у других участниц золотой дюжины было безоблачное детство, но мне не пришлось особенно стараться, чтобы выбросить из головы воспоминания об унижениях, побоях и прочих «радостях». Тот короткий миг, когда я могла почувствовать себя счастливой в Кофрском замке, испортила новая родня, тоже почему-то невзлюбившая безответную девушку. Что со мной не так? Пожалуй, я бы стала искать ответ на это, но были и другие — полюбившие и окружившие меня заботой люди. Беккет, Тирли и Дирли, даже Лоратта. И здесь во дворце соперницы отнеслись ко мне лучше, чем родные. Нет, мне не сложно было бы забыть прошлое и погрузиться в заботы о королевстве, но…

— Но я замужем, — со вздохом прошептала я.

— Что ты сказала? — придвинулась ближе Мирана.

Я лишь покачала головой. Тем временем герцог перешёл к разъяснениям нового задания:

— Его величество, надевая невесте брачные браслеты, желает полностью ей доверять. А доверие, как известно, вещь взаимная. Та, кто сумеет поделиться с королём своей главной тайной, и станет победительницей в этом испытании.

— Что же получается, — подала голос Наяда, — будем соревноваться, чей проступок ужаснее?

— Задача не в этом, — легонько наклонился в её сторону герцог, — важна откровенность. Будьте спокойны, его величество сумеет оценить степень искренности, а что за секреты, не имеет особого значения. У каждого своя мера.

Пожалуй, с моей тайной ничья другая сравниться не могла. Разве что среди невест притаился мужчина. Я вздохнула, кивая в ответ на общий вопрос Моктуса:

— Всё ли вам ясно, девушки?

Что тут неясного? Завтра мне предоставят возможность откровенно поговорить с Алианом. Не за этим ли я стремилась во дворец? День, данный на раздумья, оттягивал самый ужасный момент моей жизни, превращая ожидание в унылую пытку.

Глава 25. Провал

Девушки, словно лунатики, бродили по холлу, по собственным гостиным, наведывались друг к другу, и не ясно было, чего тут больше: желания приободрить соперницу или необходимость самой получить поддержку. Волновались все. Я либо перегорела, либо совершенно отчаялась, но думать могла только о короле. Непросто, наверное, Алиану целый день выслушивать чужие откровения!

Участницам предоставили выбор, где исповедоваться: во дворце или в парке. Все склонились ко второму варианту. Опасались подслушивающих кристаллов, о которых накануне переезда во дворец предупреждала Гренадёрша. Одно дело — доверить секрет его величеству, другое — любопытным ушам пронырливого мага.

Король встречался с невестами по очереди. Накануне мы тянули жребий, и я оказалась в конце списка. Не знала, радоваться или огорчаться. Теперь думала, что лучше было попасть среди первых — уже была бы свободна, а так едва ли уложусь до заката. Собеседницы не торопились расстаться с его величеством. Кому-то требовался час, кому-то полчаса, но некоторые задерживались и дольше. Все, кто успел вернуться, собрались в комнате у Лайды, и оттуда доносился смех, казавшийся мне чересчур громким. Я так устала от ожидания, что вышла из дворца и прогуливалась под окнами, замечая, насколько удлинились тени и, гадая, как долго мне придётся топтать парковые дорожки.

Наконец, мимо прошествовала Наяда, задрав подбородок и даже не покосившись в мою сторону. Ей удавалось сохранять высокомерное выражение лица, и если бы ни давешнее разоблачение, я бы не усомнилась, что это самая настоящая морская принцесса. Моктус, уставший не меньше участниц, издали сделал знак рукой, приглашая пройти за ним. Я достаточно долго готовилась к этому моменту, не заставила себя ждать и поспешила за герцогом. Свернув с главной аллеи, мы миновали площадку с фонтаном, пересекли небольшую лужайку с недавно постриженным газоном и подошли к пруду, где вокруг дощатого дома неторопливыми фрегатами плавали селезень, утка и их подросшее потомство.

Алиан стоял близко к кромке воды, скрестив руки на груди, и наблюдал за птицами. Я замерла в двух шагах и подождала, когда Моктус скроется из виду. Убедившись, что мы остались одни, я вдохнула, намереваясь выпалить всё, что зазубрила за этот длинный день. Но король обернулся с такой обезоруживающей улыбкой, что слова встали колом у меня в горле.

— Рома! Наконец-то, уж думал, не дождусь тебя! — Алиан шагнул ко мне и заключил в объятья, у меня даже ноги подкосились от неожиданности, так и повисла на руках у короля.

— Ваше величество… Ваше…

Договорить мне не дали. Алиан прижал меня к себе одной рукой, другой отвёл в сторону свои волосы, показывая родинку:

— Ведь ты догадалась, что это был я? Ну? Забыла? Мы на «ты»!

— Нет… то есть, да… я догадалась… ваше величество!