Замужняя невеста для короля

— Всё равно! Это нечестно! Мы не знали, что нужно искать жемчужину, нам велели доехать до беседки и надеть корону. Только Рома оказалась в курсе. Моктус подыгрывает ей!

Король поморщился от резкого срывавшегося на визг голоса и отвернулся, показывая нежелание продолжать разговор.

Наяда замолкла. Его величество прошёлся вдоль ряда девушек со словами:

— Все были в равном положении. У каждой имелось болото со шкатулкой, каждая слышала крик о помощи, но только две участницы не пожалели времени и сил, чтобы отвлечься от цели испытания. — Он остановился напротив Крохи и протянул ей раскрытую ладонь.

Девушка смущённо опустила глаза, медленно вытащила из выреза платья крупный перламутровый шарик и отдала Алиану, сказав:

— Хотела оставить на память.

Король, держа жемчужину двумя пальцами, показал остальным со словами:

— На этом этапе у нас две победительницы.

— Как вы догадались? — спросила Кроха, так и не подняв взгляда.

— Очень просто, — Алиан вернул ей камушек. — Закончилось действие магии расслоения, организаторы собрали оставшиеся шкатулки. Двух жемчужин не хватало. Одна — у Ромы. А вторая? Кто мог достать приз и не промокнуть? Лишь одна участница владеет стихией воды. Хм… Лужу пришлось осушить, ваше высочество?

Кроха кивнула, а я, не удержавшись, хмыкнула: лужу. Мне так не казалось.

— Полагаю, инцидент исчерпан. — Король посмотрел на Моктуса. — Принцесса не вставила жемчужину в корону, но это и не было условием. То, что она нашла шкатулку, подразумевает, что испытание пройдено с честью.

— Бесспорно, — кланяясь, ответил герцог.

Кроха, будто испугавшись, что все разойдутся, шагнула к Алиану:

— Прошу, не выбирайте меня. Я… не могу… стать вашей женой.

Его величество удивлённо поднял бровь и, подумав, кивнул:

— Хорошо. Обещаю выбрать другую девушку.

Он отступил на два шага, с улыбкой осмотрел боявшихся шевельнуться невест, подмигнул мне и, резко развернувшись на каблуках, поспешил к выходу. Первой убежала Наяда. Едва успела закрыться дверь её комнаты, как до нашего слуха донеслись унылые завывания. Остальные девушки тоже потянулись к своим покоям. Я проводила взглядом задумчивую Лайду и подошла к стоявшей одинокой свечой Крохе. Не представляла, зачем я это сделала. Никаких мыслей в голове не было, просто почувствовала родственную душу. Эта девушка тоже не могла стать королевой. Почему-то не могла.

Как только я приблизилась к ней, Кроха обхватила руками мою талию, уткнулась лбом в плечо и заплакала.

— Что ты? Что ты? — я гладила лёгкие вьющиеся волосы девушки.

— Пойдём ко мне? Я не могу одна…

— Да, конечно.

Мы в обнимку добрели до гостиной, очень похожей на мою, только воздух здесь был наполнен запахом водорослей и йода. Или мне показалось?

— Так это ты внучка морского царя? — спросила я, когда мы уселись на диван. Кроха кивнула. — А как твоё имя?

— Мирана.

— А Наяда?

— Сестра, — поймав мой изумлённый взгляд, Кроха уточнила: — сводная.

Так мне довелось услышать семейную историю морского царя. У его дочери и зятя долго не было детей, они хотели удочерить осиротевшего ребёнка сирены, но царь не позволил. Наяда росла в доме родителей Крохи на правах воспитанницы. Потом родилась Мирана. Разумеется, любовь семьи переключилась на долгожданную родную дочь. Наяда страшно ревновала, но ей хватало ума скрывать ненависть.

— …Узнав, что дедушка заставляет меня участвовать в отборе, сестра увязалась со мной, — улыбнулась Кроха, — признаться, я радовалась, что все принимают её за меня. Слухи об участии внучки морского царя было не остановить, а лишний интерес к моей персоне только мешал.

— Тебя заставили участвовать?

Мирана кивнула:

— Я полюбила одного моряка… ну как моряка… Он адмирал, командует флотом. Командовал, — девушка закрыла лицо ладонями и замолчала.

— С твоим любимым что-то случилось?

Она потёрла глаза и взглянула на меня:

— Дедушка очень хотел, чтобы я стала королевой. Он бросил Илриона в темницу и сказал, если я не поеду… казнит.

— Казни-и-ит? — у меня не было слов. Немного помолчав, я спросила: — А если ты не выиграешь отбор?

— Я должна стараться, — вздохнула Мирана, — дедушка сказал, что не потерпит позора, если не войду в дюжину. И здесь мне нужно пройти все испытания. Однако…

— Что?

— На решение Алиана морской царь воздействовать не в силах. Он смирится, если король выберет другую девушку. Я очень на это надеюсь. — Она взяла в руки мою ладонь и слегка пожала: — Ты понравилась королю. Уверена, что он назовёт невестой тебя.

— Это невозможно. — Я отняла руку и встала. — Извини, Мирана, не могу ответить откровенностью на твою откровенность, но я тоже не свободна.

— Твоё сердце занято? — Кроха поднялась с грустью глядя на меня.

Я отрицательно покачала головой и бросилась прочь из комнаты.

Мне бы коня… и скакать стремглав куда-нибудь далеко-далеко! Но всё, что я могла — это скрыться в предоставленных мне покоях, упасть на кровать, зарыться лицом в подушку и проплакать почти всю ночь. Свободно ли моё сердце? Нет! Я окончательно осознала, что оно отдано. Отдано не мужу, а чужому жениху.

Глава 24