Заноза

- И ты мне так спокойно об этом говоришь!? - удивился первый.

- А что тут такого? - показательно удивился второй, - Тут же фронтир! А ты, если правильно себя поставишь, можешь сюда постоянными рейсами ходить... Хозяин имеет большие планы!

- Хм... - задумался первый, - И кто будет раздавать транспортные контракты?

- Суперкарго. Я. - коротко и весомо ответил второй.

- Так может... пойдем, в баре посидим? - тон первого изменился, став просительно- заискивающим, - Обсудим, так сказать, деловые моменты?

- Можно. - солидно отозвался второй, направившись к выходу из ангара, - Грузов будет много.

За спинами людей сверкнула вспышка.

- Еще один. Все лезут и лезут...

Из штабелей контейнеров вслед уходящим высунулась мордочка любопытного слупа.

Зверек был чем-то похож на помесь ящерицы и зайца. Мощные задние лапы, длинные, стоящие торчком уши, вытянутая мордочка с большими и умными глазами, а все его тело было без единой шерстинки и с многочисленными роговыми наростами, подчас защищавшими не хуже человеческой боевой брони.

Когда люди скрылись, слуп издал короткий, на грани слуха, треск. Как по команде к распахнутому трюму понеслась волна животных, хаотично мечущихся из стороны в сторону и тем самым сбивающих прицел блоку наведения турели. Высокоэнергетический луч сверкнул всего несколько раз, оставив на аппарели самого невезучего, а остальные благополучно прорвались внутрь, моментально рассосавшись. Зверьки действовали сообща, как большой, хорошо отлаженный механизм!

Коридоры, переходы, шлюзы, переходные мостки... В бешеном темпе все это мелькало мимо бегущего Кота. Мррина, как на поводке тащившая сержанта, куда-то отчаянно торопилась.

- Сайна! Куда бежим?

- Мать ждет! Давно ждет! Мы уже должны были быть у нее! - наконец, кошка сбавила скорость и перешла на шаг, - Мы совсем рядом. Отдышись. А то пыхтишь, как... как... как не знаю, что!

Сайна фыркнула, так и не подобрав достойного определения. Сержант же молчал. Действительно, дыхание следовало восстановить. Организм, не привыкший к таким длительным пробежкам, бунтовал. Легкие работали как кузнечные меха, от избытка кислорода слегка кружилась голова.

- Здесь! - остановилась Сайна, - Иди за мной. Резких движений не делай, молчи. Говори только тогда, когда тебя спросят! Понял!?

- Понял. - буркнул Кот.

Стремительно меняющаяся обстановка не добавляла понимания ситуации. Совсем недавно его собирались убить сначала сектанты, потом агрессивные коты, затем чувствительное ранение, многокилометровые пробежки по едва освещенным и пустым коридорам огромной стации, странный ИскИн, и, наконец, прием у какой-то «матери хранительницы», судя по всему, совсем не маленькой шишки в местной иерархии! Лучше уж подчиниться четким и однозначным требованиям, нежели вновь испытывать судьбу.

С еле слышным гудением створка ушла вверх, открывая доступ в большое помещение.

- За мной! - еле слышно прошипела Сайна.

Выйдя практически на середину, он замерла. Следом за ней остановился и сержант.

- Мать Хранительница! К нам пришел еще один человек. - произнесла кошка, глядя куда-то вдаль, - Ритуал Встречи проведен. Контроль дал свой ответ.

- И что же сказал Контроль? - раздался негромкий голос, - Кого в этот раз привели к нам Звездные Дороги?

- Контроль сказал, Инспектора! - отчиталась Сайна.

- М-м-м... Инспектора? - в усталом голосе проклюнулись нотки интереса, и из полумрака выступила чья-то тень, - Что это такое?

- Не знаю, Мать! Контроль не уточнил. Сказал только, что ждет подтверждения информации.

- Хорошо. Добро пожаловать в наш дом, человек!

Сайна ощутимо расслабилась. Судя по всему, официальная часть на этом закончилась.

- Инспектор... Что же ты за зверь такой? - тень подходила все ближе, - Что умеешь? Какой у тебя доступ?

Вслед за приблизившейся тенью от стен отделились еще несколько, образовав некую свиту.

- Так что же ты молчишь, а, инспектор?

- Не знаю, что ответить. - пожал плечами сержант, - Мало информации, чтобы дать полный ответ.

- Ммммяаааа... Странный человек. Нет страха. - мяукнула кошка, - Девочка моя, а с головой у него все в порядке? Контроль об этом ничего не говорил?

- Нет, ма. Реакции у него нормальные, разговор ведет внятно. Контроль только замялся, долго проверку проводил. Ты совсем не так рассказывала о ритуале, ма! А еще Контроль сказал, что это не Он, что запрос отправлен, а все процедуры выполнены. А еще Харам позволил себе слишком многое!

Теперь пришлось напрягаться сержанту. Судя по всему, Встречающая и Мать были родственниками... точнее, мать и дочь!

Тень, подошедшая ближе, оказалась кошкой. Обойдя Кота с Сайной по кругу, она слегка потерлась мордой о Сайну и в упор взглянула на сержанта.

- Говоришь, дочка, что Ритуал пошел не так, а Харам позволяет себе лишнего? Хм... Пойдем, поговорим. Ты тоже иди. - бросила она, уже удаляясь, - А вы останьтесь.

- Мать, но он же... - произнес кто-то из «свиты».

- Ничего страшного! - отрывисто бросила Мать, - Уж на человека-то у меня еще хватит сил!

- Пойдем! - прошипела Сайна, вновь цепляясь когтем за многострадальный комбез сержанта, - Мать не любит ждать!

48