Запад – Восток

Черри мечтала вырваться с острова и повидать мир. Она обожала свободу, ей хотелось жить исключительно для себя, но чтобы отправиться в путешествие, нужны деньги. Накопить приличную сумму не удавалось – агентство все время задерживало выплаты, а основного заработка хватало лишь на оплату жилья и продукты. Родных у Черри почти не осталось: родители умерли от холеры, когда она была еще маленькой девочкой – ее саму чудом спасли в госпитале Красного Креста. Черри взяла на воспитание двоюродная тетка, у которой и без нее было пятеро сорванцов. Она стала единственной девочкой. Тетя не баловала приемную дочь: хлеб, вода и тяжелый труд с утра до ночи – вот все, что она видела в детстве.

Буквально на следующий день после того, как ей исполнилось шестнадцать, Черри сбежала от тетки и перебралась на соседний остров. Родственница в здохнула с облегчением – одной морокой меньше. Теперь тетка состарилась, болеет и почти не выходит из дома. Ее дети подались кто куда: двое отправились искать счастья на материк, остальные осели в гостиничных забегаловках, показывая постояльцам фокусы с факелами и тростниковыми копьями. Помня о пережитом голоде и унижениях, Черри не навещала тетю и не заботилась о ее судьбе. Позже она случайно узнала, что родственница скончалась в невыносимых муках, но ей было все равно. Тетку похоронили соседи на ближайшем кладбище, ни один сын не пришел попрощаться с матерью. Ее дышащая на ладан деревянная хижина пришла в полную негодность и вскоре развалилась как карточный домик.

Последнее месяцы Черри встречалась с тридцатилетним гидом по имени Бафи, знакомившим туристов с достопримечательностями малазийского курорта и прелестями прибрежной жизни. Бафи был наполовину европейских кровей и очень гордился этим. Пожалуй, его происхождение – единственное, чем он мог похвастаться. Один любвеобильный турист осчастливил туземку, и та назвала сына в честь исчезнувшего папаши. Бафи хотел жениться на Черри, но знойная дикарка все не давала свое согласие. Она ссылалась на то, что еще не нагулялась, а сама думала про себя, что никогда не выйдет за этого босяка, пусть он и наполовину европеец.

Видимо, гены брали свое: Бафи пристрастился к выпивке, предпочитая крепкое баварское пиво, коего в трехзвездочных отелях лилось предостаточно. Пьяный он давал волю рукам и в пылу ссоры поколачивал Черри. Она убегала прочь, а разъяренный Бафи мчался за ней. Каждую неделю влюбленные расставались, затем он с невинным видом приходил мириться, катал девушку на катере вдоль берега, клялся в любви и дарил фрукты. Черри прощала его, и побои повторялись вновь.

В конкурсе красоты участвовали десять малазийских красавиц. Две девушки с соседних островов составляли реальную конкуренцию Черри, еще три были представительницами местных полукриминальных кланов. По сравнению с другими претендентками они выглядели безобразно, но за солидное вознаграждение организаторы включили их в конкурсную программу. Две другие оказались местными жрицами любви, решившими за счет конкурса повысить свои гонорары. Оставшиеся две девушки попали на конкурс случайно, для ровного счета. Их нашли в местном ресторане, где они числились посудомойками, и им пришлось оторваться от губок и тарелок, чтобы не сорвать надвигавшееся мероприятие.

Конкурсантки предстали перед публикой в полупрозрачных купальниках и традиционных роскошных венках. Черри, самая яркая и молодая, заметно выделялась среди остальных и определенно была главной фавориткой конкурса. Она лучше других конкурсанток владела английским и блестяще отвечала на каверзные вопросы жюри, обладала хорошими манерами и умела преподнести себя правильным образом, подчеркнув достоинства и скрыв недостатки, которых в формате этого несерьезного мероприятия у нее вообще не было. Ее смуглое тело излучало океанскую свежесть, а струящиеся волосы напоминали прибрежные волны. Зеленые глаза и ослепительно-белая улыбка покорили собравшихся ценителей женской красоты.

Блестяще исполнив конкурсную программу и показ модных купальников от спонсоров, Черри заслуженно заняла первое место и получила премию в размере двух тысяч долларов. По местным меркам – баснословная сумма. Черри была на седьмом небе от счастья.

Проигравшие конкурсантки уныло стояли в стороне. Кто-то закрывал лицо, вытирая потекшую тушь, кто-то ради приличия поздравлял победительницу. Жрицы любви презрительно косились на Черри, нервно стуча каблуками. Представители этнических кланов курили сигары и дивились красоте победительницы, забыв о своих проигравших протеже.

Ведущий церемонии, худощавый афроамериканец в поношенном смокинге, торжественно объявил Черри победительницей и вручил ей денежный сертификат. Раздались оглушительные аплодисменты и крики зрителей. Растроганная Черри не сдержала слез. Настало время кульминационного салюта, и в ночном небе засверкали сотни разноцветных огней, раздались взрывы китайских петард. Момент был поистине трогательный и захватывающий.