Западня

Оставшись без оружия, пулеметчик огляделся. Карлики очень грамотно разбили отряд сектантов на части и уничтожают их по отдельности: либо подопытные телекины были на голову умнее свободных карликов Зоны, либо… Догадка пришла одновременно с подтверждением истины – легкое дуновение ветерка зацепило мозг, перед глазами поплыла пелена, мысли натолкнулись на вязкую стену, превратились в тяжелый кисель, столкнуть который с места требовало огромных усилий. Сопротивляясь ментальному удару, сектант сделал шаг назад, потом собрал волю в кулак и шагнул еще раз. Невидимая нить потянула его обратно, зазвенела в ушах, как струна, секунду противостояние висело на волоске, не давая одной из сторон победить, а затем с гулким треском нить оборвалась, и голова адепта мгновенно вернула себе возможность соображать. Застывшие было на месте карлики ожили, на лица вернулся хищный оскал, твари заскребли длинными руками по полу.

– Большой! – позвал сектант. – Большой, давай поговорим!

Контроллер не ответил.

Когда Макс нырнул в узкий коридор и дверь за ним закрылась, он позволил себе немного отдышаться. Теперь ему предстояло пройти мимо дальней лаборатории, где, согласно плану, содержались контроллеры.

В общем-то зал с последним заключенным псиоником он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать карликов не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов. Армии нужен хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера.

Макс осмотрелся: дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно: толстые стены и ограда из «диких ежей» вполне сносно защищали людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространство от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах Зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.

Стеллажи с «дикими ежами» около второй клетки были повалены, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог подчинить зомбяка своей воле и заставил его открыть клетку. Оказавшись на свободе, псионик прошел по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбрался на площадь. Именно там с ним и столкнулась группа старателей несколько часов назад.

Ближняя клетка была герметично заперта, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых, слегка подрагивая, лежало порядка сорока «диких ежей», окружали клетку плотным кольцом, создавая слабое, но все-таки действенное поле.

Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой – в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре «диких ежа». Эти артефакты должны были уберечь Макса от попытки контроллера достать его своим полем, когда он окажется на свободе, и защитить от радиации в комнате с излучателем. Максу приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на сектантов атаку внезапно освободившихся карликов. Мутантам нужен был предводитель.

Волоча за собой стеллаж, Макс наконец добрался до двери со знаком «Осторожно! Высокая радиация!». Датчик запищал уже около входа, надежда была лишь на то, что «дикие ежи» выполнят свою работу и поглотят большую часть излучения. В итоге в арсенале Макса набралось двадцать три артефакта, почти столько, сколько и планировалось, и он, вколов в руку заранее приготовленный антирадий и распределив открытые контейнеры с артефактами по всему телу, шагнул внутрь.