Западный лес

Такое тяжелое молчание последовало за этим предложением руки, что Джон начал думать - что-то с его стихотворением не задалось. Он подождал минут пять, поклонился и поехал назад из Тронного Зала. Когда он вышел из дворца, он похлопал себя по бокам, несколько раз сделал губами "фью", вскочил на коня и во всю скачь пустился в королевство Делувремя.

- Договорились? - спросили министры.

- Обо всем! - сказал Джон.

Министры потирали руки от удовольствия. - Когда же будет свадьба?

- Никогда! - сказал Джон, пошел наверх в свою комнату и позвал Селину разжечь камин. Селина была мастер разжигать - через миг всё уже пылало. Пока она убирала вокруг камина, она поинтересовалась:

- Понравилась Вам принцесса Севера?

- Нисколько, - ответил король.

- Дала, небось, Вам от ворот поворот?

- Знай свое место, Селина! - огрызнулся король.

- О, да ладно. Угодно что-то еще?

- Да, разбери мои сумки и заново собери. Завтра я еду к принцессе Южных Морей.

- Значит, Вам понадобится соломенная шляпа и льняная пижама, - сказала Селина и хотела уже выйти из комнаты, когда король задержал ее:

- Э-э... Селина... - Она остановилась у двери.

- Э-э... между прочим, Селина, ты помнишь, как был тот стишок, который ты прочитала... который я...

- У меня слишком много работы, чтобы еще утруждаться учить стихи, сказала Селина.

Она ушла, а король так рассердился, что когда она вернулась с нагретой действительно грелкой для его постели, он даже не сказал ей "спасибо".

IV

На следующий день молодой король отправился в Южноморскую страну, и для начала путешествие показалось ему столь приятным, что он преисполнился надежды и удовольствия. Небо было голубое, в воздухе всё замерло, грело солнце. Но чем дальше он ехал, тем всё голубее делалось небо, всё больше замирал воздух, всё сильнее грело солнце; и когда он приехал, все приятные чувства победила истома. Воздух был тяжелым от запаха роз, солнце палило так яро, что в глазах начиналась резь, и от раскаленной земли шел такой жар, что у его коня плавились подковы. Конь его с трудом передвигал ногами, пот градом катил по его лоснящимся бокам, а также по лбу и щекам его хозяина.

Как и в прошлый раз, был послан гонец возвестить о его приезде, и, как в прошлый раз, никто не встречал его.

Королевский город молчал, как неживой, жалюзи на окнах были опущены, на улицах никакого движения. Дорогу, однако, спрашивать не пришлось; дворец, построенный из полированного золота с золотыми куполами и шпилями, сверкал за милю ярко, как солнце; конь короля доплелся до дворца и у ворот бессильно повалился на землю. Всё, на что был способен сам король, это сползти с седла и назвать свое имя толстенному дворецкому. Дворецкий попросту зевнул, не обращая на Джона внимания, поэтому ему пришлось самому искать Тронный Зал. Там на роскошной золотой кушетке возлежал король Южноморской страны, а у его ног на куче золотых подушек раскинулась принцесса. По всему Залу, развалясь среди гор подушек, на золоченых оттоманках сидели придворные. На всех была золотая ткань, и Джон среди всех этих куч едва различал, где люди, а где подушки. Но насчет короля и его красавицы дочери - сомнения не было. "Она действительно красавица, - подумал Джон, - только уж очень толстая". Ее отец был еще толще, он медленно расплылся в тягучей, ленивой улыбке, когда Джон подошел, но больше утруждаться не стал.

- Я приехал посвататься к Вашей дочери, - пробормотал Джон.

Улыбка у короля расплылась еще шире, еще ленивей, как будто он говорил: "Ну что ж, я не против". А поскольку все как будто ждали чего-то от Джона, он подумал, что надо бы начинать. Но красноречие и силы ему изменили, и в отчаянии Джон попытался вспомнить свое забытое стихотворение, которое, наверное, сумеет тронуть сердце принцессы. В голове у него все плыло, наконец, ему показалось, он вспомнил, и, опустившись на колени перед полулежащей принцессой, он выговорил:

Фигуру Вашу, леди,

Увы, нельзя исправить.

Вы намного толще,

Чем я мог представить.

Вас полюбить я не смогу,

Меня Вы не накажете,

Хоть на коленях я стою,

Надеюсь, мне откажете.

Принцесса зевнула ему прямо в лицо. Поскольку больше абсолютно ничего не происходило, Джон встал с колен, выбрался на улицу, заставил коня встать на ноги, вскарабкался на седло и потрусил в свое королевство Делувремя. "Не думаю, чтобы это было то самое стихотворение", - несколько раз сказал он себе по пути.

Министры с нетерпением его ждали.

- Все устроилось? - спросили они. - Вы нашли общий язык с принцессой Юга?

- Полностью, - ответил Джон.

Министры просияли от удовольствия:

- Когда же она станет Вашей невестой?

- Никогда! - ответил Джон; пошел в свою комнату и позвал Селину принести ему холодный апельсиновый напиток. Она очень хорошо умела его готовить и скоро принесла напиток в высоком бокале с соломинкой и плясавшим сверху шариком оранжевого льда. Пока король потягивал напиток, Селина поинтересовалась:

- Вы поладили с принцессой Юга?

- Нет, - сказал Джон.

- Не по нраву, небось, ей пришлись?

- Не забывайся, Селина!

- О, да ладно. Больше ничего не угодно?