Запах напалма по утрам

Был шестьсот шестидесятый час полуночи, когда солнце, опоясанное трупной мглой, изрытое ржавыми прожилками ядерных пролежней, закатилось за взорванный горизонт. В обрушившейся ночи закричали от боли пожираемые кислотной моросью кусты, от них порскнули вдоль размоин грязевые ручьи, смерзаясь в бурые сморщенные сосульки. Черная Топь вздулась. Из нее, быстро обрубая корнерезом многометровые тонкие стебли хроникса, в арктической тишине, мучительно, как во время родов, выходил Людвиг.

Он выжег в маске прорезь и оглядел Топь. За день погребального сна каждого «воина-покойника» сносило на многие мили: поверхностные слои дрейфовали как угодно. Иногда солдат, не сумевший обновить жизнеобеспечение, встречался с врагом, тоже мертвым, и они вместе, так и не успев убить друг друга, склеивались и неслись к закату, соприкасаясь погасшими оболочками. Иногда склеившихся проглатывали жадно пучащиеся в сердцевине базальтовых щитов губные каверны вертиколлоидов.

Людвиг приходил в себя автоматически: активировал ручной отбиватель запаха, гравикс, термоподложку, фальшеслед, центробой и наводчик фантомов. После проверки всех систем можно было идти.

Первый ррайп поднялся ему навстречу через триста шагов, свежерожденный, гладкий, с красным мускульным мешком, объятым хитиновой броней. Метров семь плюс-минус, боковых ходов нет. Атака.

Отдача чуть не свалила полусонного Людвига, но он устоял и продолжал удерживать прицел даже тогда, когда ррайп вонзил ему в плечо правую паразату, через которую по полупрозрачному каналу побежали к нервным центрам его суетливые червецы с распахнутыми от голода слизистыми хивняками.

Не переставая визжать гравиксом, мерно рвавшим ррайпа напополам, Людвиг ввел себе ампулу антида и, сотрясаемый агонией червецов, сбивал, сбивал температуру грудного корпуса до нормальной, видя, что ррайп теряет все больше членистых позвонков и лишь по дурости не умеет выращивать их так же быстро, как Людвиг выбивает их.

Они уже сползли в мерзлую лощину, солдат и чудовище, когда у ррайпа наконец взорвался паховый мозг. Ррайп покачнулся и упал на Людвига, комкая его оболочку разваливающимися костными конфискулами и извивающимися лантиссами с вытянутыми к жертве багровыми высосцами.

Прежде чем подняться, Людвигу пришлось выжечь в ррайпе сквозной ход. Сзади уже набегал второй, почуявший колыхание взволнованной Топи…

Через полчаса Людвиг, взобравшийся поближе к шипящим от возбуждения кустам аррапса, разрядил последнюю обойму и выбросил гравикс поближе к гейзеру – заряжаться. С прошлого пробуждения у него оставалось три основательно отсыревшие ракеты.

Одна пошла слишком высоко, вторая отлетела от панциря и взорвалась вдали, но третья чиркнула по хелицерам и оторвала ррайпу гентивный фиаскул, отчего ррайп кинулся вперед и залил солдата всем ядом желудка, не давая дышать и видеть. Оставался слэшнайф. Им Людвиг, уворачивающийся от высосцов, драл натянутые связки вершинного мозга, пока боль не заставила его бить наугад… Полуоглохший, истекший липким потом, он сжег аррапсы и сделал из них компресную перевязку, отворил оболочку и приложил обеззараживатель.

Здоровье держалось около 43 %, но впереди его ждал терминал. Он видел его на карте. На пустище, весь в мерцающих пирамидках льда, терминал казался случайным цветком… Людвиг отогрел почву вокруг, включил защитный сканер и впервые снял с озябших кистей оболочные рукавицы. Они упали в грязь, а он уже зачарованно смотрел на приветствие и дрожащими указательными вбивал логин с паролем.

«Статус» – солдат.

«Выбрать игру» – жизнь.

«Выбрать страну» – Гиперборея.

«Выбрать город» – Мегаполис Тьмутаракань.

«Выбрать профиль»…

Людвиг запнулся. Награждение терминалом следовало за пятнадцать убитых ррайпов, и он за долгое время кровавых свар, охот и патрулирования успел забыть, кем был прежде.

«Выбрать профиль из списка: младенец, ребенок, школьник, студент, солдат, работник, пенсионер…»

Только не «солдат»! Людвиг дышал морозным паром и чувствовал усталость в размолотых ногах.

… – студент.

На терминале развернулась картинка: комната, причудливая мебель, уют техногенной эры. Руки студента появились внизу экрана, белые, необожженные, не заляпанные тиной и испражнениями ррайпов. Телефон, клавиатура, ключи, пачка вафель, пачка презервативов, комикс, баллончик с нервно-паралитическим газом. Взглянув вправо, Людвиг увидел, что через окно в студента Людвига светит солнце. То, настоящее.