Запах снега

— Думаю, все наши сигнал уже заметили, — Квазимодо достал дальнозоркую трубу. — Вот, стурворм их поимей, действительно — уйма. На этом берегу… и там, — шпион принялся шевелить губами.

Лит тоже видел медленно ползущие через реку упряжки. Рядом двигались люди. Что-то многовато их было…

— Понял, углежог? Это война, — коротышка утер нос. — Вот Леди всё опасалась войны, а нам не верилось…

— Погоди радоваться, — сердито сказал Ква. — Сейчас навоюешься. Я сотни три насчитал, да еще, сколько их под берегом — отсюда не разглядишь.

— Я не радуюсь. Я морально готовлюсь, — насуплено уточнил Мин.

— Да ты всегда к резне готов. И как только тебя такого в приличном обществе терпят? Постойте, эти-то за вами, похоже, торопятся?

От блокгауза выехала группа верховых и направилась в сторону наблюдателей.

— Человек десять, — Квазимодо опустил дальнозоркую трубу. — Уходим или…

— А потрепать их не нужно?! — возмутился Мин. — Разъездились здесь как дома. Давай их в леске пощиплем.

— Вообще-то, по плану мы должны отходить, — пробормотал шпион.

— Так нужно действовать по обстоятельствам! Леди бы одобрила…

— Пошли, — Квазимодо, пригибаясь, побежал к тропинке.

Засели там, где тропа поворачивала. Но сначала сделали крюк, чтобы следов не оставлять. Лит остался с селянами — приказ был в драку не лезть, охранять единственного лучника. Одни боги знают, что единственный лук и арбалет сделать могут, но раз сочли нужным пугнуть врага, так тому и быть. Спина почему-то мерзнуть начала — холодает, что ли? Сидящий поодаль раненый тоже зябко ежился.

Наконец, заскрипел снег. Лошади шли тяжело, местами копыта глубоко увязали в снегу. Да и выглядели скакуны неважно: истощенные, ребра выпирают, ноги изранены.

Приказано было ждать сигнала. Лит видел, как сельский парень приподнялся, держа лук наготове. Никакого сигнала всё не было, только едущий третьим всадник сильно дернулся и начал валиться набок. Словно по башке ему кто-то врезал. С головы действительно закапало красным. Возглавляющий цепочку воин недоуменно оглянулся, и в этом миг стрела вонзилась ему в бедро. Раздался крик боли. Взмахнув руками и уронив копье, запрокинулся на круп еще один враг.

— Засада!

Всадники пытались послать лошадей в заросли, туда, где скрывался Ква с друзьями, но там снег был еще рыхлее. Заржала и упала лошадь. Удалец-лучник всадил стрелу в спину рослому всаднику, тот повалился с седла. Зверски завыло-захохотало по ту сторону тропинки — Мин подбадривал бойцов полукровским боевым кличем. Шарахнулись лошади.

— Именем короля, сдавайтесь! — орал одноглазый.

Упал еще всадник, другой с проклятьем ухватился за пронзенную ногу.

— Назад! Уходим! — скомандовал человек в светлом плаще и, раскинув руки, рухнул в снег.

Уцелевшие верховые рвали поводья, разворачивая коней. Лит решил, что хватит мерзнуть, рванулся к тропинке. Туда же выскочил лучник. Лежащая лошадь отчаянно брыкалась. Лучник пустил стрелу вслед убегающим, попал или нет — не понять.

— Пустое, стрелы береги, — сказал Квазимодо, выбираясь на тропинку с взведенным арбалетом в руках. Следом выскочил Мин, издал вибрирующий победный клич. Селянин-лучник даже голову пригнул от зловещего вопля. Лошадь, запутавшаяся в колючих кустах, в панике рванулась, но её повод успел поймать Бат.

— Шестеро, — Мин с удовлетворением окинул взглядом поле боя. — Мы неплохо воюем.

— Хм, теперь они будут осторожнее, — Квазимодо пнул ногой мертвеца в светлом плаще. — Похоже, этот «крестовый».

— Да откуда в наших краях «крестовые»?! — изумился Бат.

— Ну, дожидаться объяснений не будем, — шпион привычно срезал с пояса убитого кошель. — Берем оружие, лошадей, и сваливаем отсюда.

Сломавшую ногу лошадь мгновенно прирезал Мин. Остальные бойцы, нагруженные оружием, поспешили прочь. Бат вел трофейного коня.

— Откуда они взялись? — рассуждал коротышка. — От Дубника не шли, мы бы знали. С севера? Там и пеший с трудом пройдет. Мы на восемь переходов разведку делали.

— Нужно было на девять, — пробормотал шпион. — Лит, на кого они похожи?

— На наших знакомцев, — без раздумий признал углежог. — Только шибко ободранные. Видно, малость подзабыл о них в дороге Светлый.

— Нехорошие у меня мысли появились, — печально признался Квазимодо.

В спину ударил порыв ледяного ветра. Заскрипели, роняя снег, ветви деревьев. Еще порыв, еще… Лит чувствовал, как смерзаются волосы на затылке.

— Вот жопа стурвормья! — обычно ловкий шпион нелепо шлепнулся на задницу. Лит и сам едва удержался на ногах — тропинка мгновенно покрылась коркой льда. Лошадь задергала повод, её подковы разъезжались на гладкой, как стекло, поверхности.

— Ай, что такое?! — коротышка махал лапами, ветер пытался сдуть его с тропинки.

— Стойте! — приказал сидящий Квазимодо, хотя все и так замерли. — Сейчас…

В спину дохнуло теплом. Сразу, без всякой паузы, ледяная стужа сменилась дыханием весеннего ветра. Со всех сторон послышалось тихое потрескивание, ледяная корка трескалась на глазах. Еще раз дунуло и стихло…

Мин недоверчиво подпрыгнул:

— Ого, как камень. И не скользит.