Запах снега

Воины не сгорели. Они сварились. Через нос и уши хлынула кипящая кровь, глаза мгновенно побелели и лопнули. Кожа пошла пузырями, сквозь поры брызнула жидкость, еще остававшаяся в организмах и только теперь мертвецы повалились на ковер. Одежда и кольчуги сохраняли форму, но то, что лежало в дымящейся луже, уже мало походило на людей.

Лорд-претор вытащил меч:

— Ты не можешь уйти!

— Пожалуй, мы все же не были друзьями, — задумчиво заметил Нааг-Хаш, освобождаясь от сапог, подбитых уютным мехом. — И, возможно, тебе вообще не нужна дружба?

— Куда ты идешь? Ты замерзнешь.

— Зима лишь миг, — мягко объяснил Многоликий, принимая свой истинный облик. — Я подожду тепла. Прощай. Не сомневаюсь, Светлый подарит вам великую победу.

— Трусливая тварь, — отчетливо и брезгливо сказал лорд-претор. — Из-за бабы. Из-за шлюхи…

Горячий вихрь закрутил палатку. С треском лопнули веревки растяжек, рухнул центральный столб…

Нааг-Хаш полз к темному лесу. «Мостовая» кончилась, и изгибы змеиного тела погрузились в обжигающий сыпучий снег. Неприятно. Но в столь печальный день можно потерпеть.

Позади, в лагере, кричали люди, мелькали факелы.

Нааг-Хаш не оглянулся. Лес широк, но за ним горы. Пещеры, пустующие и спокойные. Можно размышлять о потере, можно спать. Год, десять или сто лет. Возможно, мир изменится к лучшему.

Как печально. Она ковыряла камень ногтями. Должно быть, это причиняло сильную боль. Человек слаб. Но Новая была такой хорошей. Была другом. Нельзя оставлять друзей. Ошибка.

Как печально.

Глава пятнадцатая

19-й день месяца Мороза.

Медвежья долина

Лес был хороший, здоровый. Лит забраковал лишь пару сосен. Отобранные к вырубке пометили зарубками.

— Завтра на частокол надо бы присмотреть, — озабоченно сказал Квазимодо. — Погода установится — начнем валить.

Лит кивнул. Третий участник экспедиции, долговязый мастер из замка по имени Бат, заметил:

— Не суетись, Ква. До весны отборного леса с запасом заготовим. Всё равно, прежде чем лесопилку запустим, за дом браться смысла нет. И вообще, не пристало по такой погоде благородному лорду штаны мочить.

— Вот она, людская благодарность, — обиженно сказал Квазимодо. — Титулы горбом зарабатываешь, один за всех на короля спину гнешь, а они издеваются. Вот сам поедешь шпионить в следующий раз.

— Мне нельзя, мне ж лесопилку строить, — поспешно напомнил Бат.

Смеясь, выбрались из леса. Оттепель навалилась врасплох, отяжелевший снег набух водой. Сапоги промокли, да и насчет штанов Бат прав — в некоторых местах увязали по пояс. Ну и учудила погодка.

— Сейчас к нам завернем, подсушимся, — напомнил Ква. — Потом уж дальше пойдете.

Торопиться и вправду было некуда. Углежога пригласила на ужин Аша с семейством. Лит у них и так почти каждый день бывал, но сегодня и вся шпионская команда была приглашена. Ёхе с подружкой и Дженни очень хотелось на тетку Малого и её мужа поближе посмотреть. Фермерским тоже было любопытно. До сих пор только мельком друг друга видели. Ёха кубики новые принесет — успели в замке нарезать. Вот уж башню всей толпой возведут — куда там Тинтаджским.

Считалось, что Лит вроде как в замке гостит, но углежог почему-то все время занят оказывался. То там помочь, то здесь, с Костяком поработать, в лес сходить. В Медвежьей долине, понятно, и своих лесорубов хватало. Но полезно, как говорил управляющий Энгус, «делиться опытом».

Вполне при деле Лит себя чувствовал. И хотя непонятно, как оно дальше сложится, хлеб даром не ел. Одно плохо — с Дженни почти не виделись. Ведьма с замковыми дамами таинственными делами занималась. Чаще как раз с Блоод — той красавицей, в чьи глаза лучше не смотреть.

Ох-хо-хо! От сытой жизни и обилия красивых, да и просто хорошеньких женщин, спаться Литу стало плохо. Мысли одолевали невоспитанные. Хорошо бы как раньше с Дженни просто посидеть, помолчать. Успокоиться. А то иной раз девицы, особенно из простых, деревенских, так глянут — того и гляди глупость сотворишь.

…-Ну что за погода безумная? — Бат пытался обстучать сапоги древком копья. — Прямо весна Дареная. Как на юге. Помнишь Ква?

— Помню… — одноглазый замер.

Они стояли на взгорке, слева виднелся недостроенный хутор лорда-шпиона, справа узким мысом тянулась лесная опушка, за ней угадывалось русло реки. Там, чуть дальше к северу, тянулся в светло-серое небо четкий, черный столб дыма. Жгли что-то странное. Лит даже и сообразить не смог, отчего такой дым бывает.

— Ква, это… — дрогнувшим голосом сказал Бат.

— Вижу. На блокгаузе сигналят. Тревога. Пошли быстро…

Они рванули так, что оторопевший Лит догнал их только у хутора.

— Теа, тревога! — прохрипел Ква, взлетая на крыльцо.

— Видела. Запрягла, — Теа с луком за плечами что-то поспешно бросала в мешок. Непривычно примолкшие детишки натягивали теплые штаны и курточки.

— Действуй, детка, — Квазимодо спешно срывал со стены оружие, потом нырнул в сундук за кольчугой и поддоспешной стеганой рубахой. — По пути глянь, что у Аши и Дока творится.

— Небось, не псы глупые, разберемся, — огрызнулась любимая жена. — Полумордый, ты мне смотри…