Запах снега

В ногах Нааг-Хаша стояла изящная жаровня. Благовоний маг не жалел, крошечное походное убежище переполнял чудесный аромат. Запахи вольной цветущей степи, лиан, обвивших нагретые солнцем камни, пышных цветов, нежащихся среди теплых, полных жизни трясин, успокаивали. Можно было забыться в уюте и грезить. Если бы еще так не трясло. Гнездо мага было набито мехами, стоило им слегка подпалиться, и о забаве с благовониями приходилось надолго забыть.

Любезный друг, милорд-претор обещал удобство. Несомненно, на войне приходится чем-то жертвовать, но всему есть предел. Стоит ли так мучиться, дабы покарать человеческую женщину, совершившую единственное преступление перед странным, бессильным богом?

Нааг-Хаш часто размышлял о Светлом. На благословенном юге никто не слышал о новом сильном боге. Весьма противоречивое создание этот Светлый. Множество людей ему верило и даже жаждало умереть в его честь. Нааг-Хаш несколько раз просил своего друга-претора устроить встречу с богом. Лорд-претор отделывался туманными обещаниями. Весьма вероятно, что Светлый ушел из этих мест. Или вообще никогда не существовал. Так тоже бывает.

Когда-то Нааг-Хаш и сам был богом. Несколько столетий этот титул и обязанности казались довольно увлекательными. Потом пришло разочарование. Слишком коротка жизнь людей. Стоит к кому-то из них привыкнуть, научить чему-то стоящему, как человек умирает. Или его убивают. Весьма печально и досадно. Сам Нааг-Хаш никогда не брал человеческих жизней больше, чем было необходимо. Приятно быть добрым и снисходительным. Хотя и добродетель утомляла.

Новое — вот что ценно. Свежие ощущения, свежие чувства. Когда-то Нааг-Хаша всерьез заворожил холод. Настоящий холод, когда чувствуешь, как твоя кровь становится твердой. Очень похоже на истинное умирание. Впрочем, и это уже испытанно тысячи раз.

Нааг-Хаш отодвинул шторку крошечного окна. Тянулась белая пустошь. В отдалении снег кажется белее — там его не задела магия. За пустошью темнела опушка леса. Разведчики старались вести армию по болотам. Здесь легче торить дорогу. Панцирь надежного льда, который люди уже привыкли именовать «мостовой», сглаживает неровности кочек и замерзших окон трясины. «Мостовая» неширока, около полусотни шагов, но людям и лошадям хватает.

Нааг-Хаш смотрел на лес и едва различимые за ним горы. Здесь, над медленно ползущей армией, без особого труда удавалось удерживать чистое небо. По утрам, когда особенно трудно заставлять себя проснуться, Нааг-Хаш просил выглянуть солнце. Двигаться под лучами, пусть и не слишком греющими, было куда веселее. К полудню удерживать разрыв в облаках становилось труднее, наваливался туман. Но оставалось тепло — воины могли идти расстегнутыми и не опасаться обморозить носы и пальцы.

Но там, в горах, пряталась настоящая зима. Там не было слышно скрипа колес, ругани и окриков десятников. Тишина скал и заснеженных ущелий спала в покое, ожидая весны.

Нааг-Хаш поморщился и взял маленькое зеркало. Люди научились делать прекрасные зеркала. Маг любил рассматривать свое безупречное лицо. Четко вылепленные скулы, насмешливый твердый рот, широко расставленные черные, как далекая южная ночь, глаза. Нааг-Хаш знал, что почти в равной мере и ужасает, и притягивает людей. Бедняжки, где им за свою коротенькую жизнь успеть разобраться в сметении чувств. За сотни лет Нааг-Хаш встретил едва ли десяток достойных двуногих. Как жаль, что они так мгновенно ушли.

Он не пил кровь и не вытягивал души, что бы там не шептали друг другу невежественные и суеверные сплетники. Он давал шанс. Шанс стать настоящим. Стать неповторимым, единственным. Не ползти тропою бесчисленных муравьев-предшественников. Каждый из двуногих может стать драгоценностью, навсегда сохраненной в памяти бессмертного. Здешние люди называли Нааг-Хаша — Многоликий. Люди, как всегда, ошибались. Он не был монстром. Всего лишь старый скиталец, собиратель редкостей.

Нааг-Хаш шевельнулся, переставляя жаровню ближе. Движение погребенного под мехом тела испугали бы любого наблюдателя. Нааг-Хаш тяготился иллюзией — ему никогда не нравились нелепые и хрупкие человеческие ноги. Руки, несомненно, полезны. Но внизу… Неужели что-то может показаться естественнее сильной единой плоти, украшенной неповторимым узором? Ах да, двуногих мучают предрассудки к змеям. Но куда же исчезает человеческий ужас, едва они оказываются в объятиях этого хвоста? Несчастные сластолюбивые создания.

Пусть умирают легко. Нааг-Хаш по праву считал себя милосердным. Каждый из двуногих, заслуженно или нет, но получал последнее наслаждение…

Плохое предчувствие. Что-то плохое должно случиться. Так было тогда, двести, нет, уже чуть больше, лет назад. Город именовался Конгер. Друг умер. Утонул, когда взбесившееся море хлынуло на город. Печально.

Нааг-Хаш почувствовал, как шедшие впереди люди принялись плести заклинание. Нет, не плести — грубо сколачивать, не чувствуя ни нюансов, ни ритма. Глупо. Фальшивый хор, заученные слова. Среди них нет одаренных. Но и их неуклюжих усилий достаточно. Армия дойдет, доживет до вечера.