Запахи миндаля

– То, чего я боялся, – вздохнул Лунь И. – Ибо один злодей ещё устрашится солдата, троим же негодяям маленькая охрана нипочём. Следовательно, воинов постоянно станет требоваться всё больше и больше. Но и число головорезов будет расти.

– Пока две силы не уравновесят друг друга, – покачал головой Мандарин. – Ты прав, вскоре весь мой народ будет состоять только из солдат и преступников.

– Но и это ещё не самое страшное, – продолжал Лунь И.

– Вот как? – поджал тонкие губы Повелитель.

– Одарив меня по заслугам деньгами, – пояснил Лунь И, – ты, Величайший из Великих, вскоре так же честно захочешь вернуть их обратно.

– На то они и деньги, – согласился Мандарин.

– Ты повысишь налоги, и вскоре мои деньги вновь станут твоими, – поднялся на одно колено Лунь И. – Но уже совсем по-иному для меня будет обстоять дело с обязанностью платить налоги. Вскоре придут твои солдаты и начнут бить меня бамбуковыми палками за недоимки.

– К твоим соседям, у которых никогда и не было денег, солдаты придут ещё раньше, – кивнул Правитель.

– Вот как просто сделать народ хуже, чем он уже есть, – печально улыбнулся Лунь И.

– Хорошо, я дам тебе совсем немного денег, – предложил Мандарин. – Не стану портить добрый мой народ.

– Это не имеет значения, много денег или мало, – немедленно отозвался Лунь И. – Ибо в кармане моём теперь лишь одна самая мелкая медная монета. Любая сумма увеличит моё состояние многократно.

– Верно, – развёл руками Мандарин.

– А разве такое будет приятно тебе самому, Величайший? – смело взглянул Мандарину в глаза мудрый Лунь И. – Ведь для ничтожного, хотя бы двукратного увеличения твоей казны нужны годы.

– Как только я узнал бы об этом, холодный червь пробрался бы в моё сердце, – вынужден был признать Великий Мандарин.

– И ко мне тут же пришли бы твои солдаты с бамбуковыми палками, – низко склонил голову Лунь И.

– Ты научил меня уму-разуму, – растроганно прослезился Великий Мандарин. – Иди с миром, славный Лунь И!

– Мой Повелитель, не допусти этого! – воскликнул Лунь И. – Такой исход оказался бы слишком жестоким для меня!

– Но почему? – поднял брови Император.

– Ибо в самом деле я научил тебя мудрости, – объяснил Лунь И. – Не дав за это ни гроша, ты останешься мне должен! Заклятому врагу не пожелаю должника Мандарина!

– Что же делать? – надолго задумался собеседник мудреца.

Морщины избороздили высокий светлый лоб Повелителя. Мудрец Лунь И смиренно ждал.

Наконец Мандарин очнулся от дум.

– Послушай, славный Лунь И, – произнёс Император Поднебесной тихим и ласковым голосом. – Но я нашёл лишь один выход из трудного положения…

– Да, – коротко кивнул Лунь И, и его седая косичка печально дрогнула. – Я подумал об этом сразу, как только ты, Великий, пригласил меня к себе. Иного выхода вообще нет. Ты казнишь меня.

– Я предполагал щедро вознаградить тебя, Лунь И, – напомнил Великий Мандарин.

– Казнив меня, мой Повелитель, ты, кроме всего прочего, возможно, прославишь в веках своё имя, – грустно улыбнулся Лунь И. – О тебе станут говорить: это Тот, Который Казнил Мудреца Лунь И.

Вновь надолго задумался над словами старого Лунь И Великий Мандарин. Имя его так и не дошло до нас.

ЦЕНА

Однажды бедный наёмный солдат по имени Чу Фын решил поступить на службу к Великому Мандарину.

На пути ко дворцу Чу Фын встретил бродячего учителя логики Пын Жу.

– Нелёгкая у тебя работа, – приветствовал солдата учитель логики. – К тому же тебя могут убить в бою.

– Да, – согласился храбрый воин, – но за год службы Великий Мандарин платит три золотые монеты!

– Это большие деньги, – цокнул языком учитель логики. – Скажи мне, смелый человек, получают ли солдаты плату вперёд либо только по истечении срока?

– Вперёд, только вперёд! – отвечал наёмный солдат Чу Фын. – Иначе воин протянет ноги! Я не ел уже три дня!

Учитель логики Пын Жу задумчиво покачал головой.

– В таком случае может возникнуть странное положение, – сказал он. – Представь себе, доблестный солдат, что ты, получив свои три монеты, погибнешь в бою всего за семь дней до окончания года…

– Такова солдатская судьба, – согласился мужественный Чу Фын.

– Но это будет означать, что Великий Мандарин заплатил тебе больше, чем всем остальным солдатам, ибо за те же деньги ты служил на неделю меньше, чем они, – поднял вверх тонкий жёлтый палец учитель логики Пын Жу.

– Выходит, что так, – озадаченно почесал в затылке наёмный солдат Чу Фын. – Но ведь я могу погибнуть и всего через полгода?

– В таком случае плата возрастёт вдвое! – воскликнул учитель логики. – Получив вперёд три золотые монеты, ты отработаешь лишь полторы!

– Что ты бо71таешь, глупец! – рассердился Чу Фын. – Я честный солдат!

– Можно посмотреть на всё это с другой стороны, – успокоил храброго воина учитель логики Пын Жу. – Если тебе платят больше, чем другим, значит, тебя считают хорошим воином! Возможно, в бою ты один стоишь двоих?

– Пожалуй, – скромно потупился наёмный солдат. – Я без страха влезаю в такие передряги, что…