Запахи приносятся неожиданно

– Откуда их так много? – беспокойно повел он глазами по собакам. – Очень много. Злые как волки.

– Они здесь с самого начала, – неопределенно ответил Бурих. В этой неопределенности была некая загадка, отгадку которой Петька и сам, очевидно, не знал. – Защищаются от горожан. Те приходят с оружием, чтобы убивать, и у собак нет выбора. Они принимают вызов. Идет война на выживание. Кровавая, жестокая. Только не называй собак волками, такое сравнение унижает и оскорбляет их. Собаки этого не любят. Это как черное и белое.

– Ты говоришь о собаках, как о людях, – насмешливо прищурился Раппопет, а у самого заиндевела гортань, потеряла эластичность, воздух изо рта стал просто скользить по обмерзшим голосовым связкам, и потребовалось время, чтобы они опять затрепетали, создавая новые слова. Только после этого на волю вырвался вопрос. – Как ты оказался среди собак?

– Это длинная история, – нахмурился тот, минуту постоял в раздумье, левая ладонь, высовываясь из рукава, замерла между торчащими ушами пса, лишь через некоторое время пальцы снова шевельнулись, Петька всем телом качнулся, как неваляшка, переступив ногами, и коротко пояснил. – Сначала меня упекли в полицию, гиблое место в этом городе, хорошо, что вы не оказались там. Убежать практически невозможно, но мне удалось смыться. На меня устраивали облавы, ловили, но я снова сбегал, и тогда меня отправили на лечение, но и оттуда я улизнул. А когда снова поймали и посадили на цепь вместо собаки, тогда понял, что пришел конец. Но однажды случился большой собачий набег на город. Они спасли меня. Я ушел с ними. С тех пор на меня, как на собаку, идет постоянная охота. Приходится драться. Собаки выбрали меня вожаком стаи. Я организовал и объединил разрозненные группы в единую армию.

– Что ты мелешь? Какая армия? – не выдержал Андрюха. – Ты, парень, заврался. Разве собаки могут вожаком выбирать человека? Ну и трепло. У тебя точно с головой не все в порядке, – захохотал недоверчиво, но быстро проглотил хохот, потому что суровый вид Буриха не располагал к насмешкам. Раппопет неуклюже заворочался, вызывая потрескивание сиденья и недовольный взгляд девушки, задвигал локтями, поперхнулся, добавил. – Ты одичал среди них. Смотри, какие псы, того гляди разнесут в клочья! – машинально бросил ладонь на колено девушки, неосознанно вцепился клещом, она вскрикнула от боли и ударила по руке. Он отдернул, Катюха потерла колено, унимая боль. Не отрывал от Петьки глаз, Андрюха напряженно вдавливал себя в серую спинку сидения.

– Они приняли вас за горожан, – пояснил Петька. – Немудрено. Первый взгляд часто бывает ошибочным. Собаки сильно не задумываются над этим. Вас спасло, что вы без оружия, и что они позвали меня. Можете не опасаться, вас не тронут, выходите из тачки, – предложил Петька, собаки после этих слов молча растворились в кустах и траве, как будто дословно поняли его. Последним оторвался от руки Петьки пес с гладкой шерстью, прошел мимо автомобиля, как бы предупреждая людей, что он охраняет вожака.

Вопросительно Андрюха посмотрел на спутников. Растерянное недоверчивое лицо Катюхи с пунцовыми щеками, сжатые побелевшие тонкие пальцы, взгляд, полный сомнения. Опущенная голова Лугатика, лбом упертая в спинку водительского кресла, ссутулившийся удрученный вид. Лишь Малкин спокойным голосом выдохнул у самого затылка Андрюхи, спрашивая:

– А разве у нас есть выбор? – и, слегка краснея, дополнил. – Бурих прав, не всегда имеется выбор. Иногда это печально, но не смертельно. В городе мы уже были и ничего не выездили. Только Карюху потеряли. Тыркаемся, как слепые котята. С местными жителями не смогли никаких мостов навести. Может, от Петьки хоть что-то узнаем, а то ведь полный облом, обросли жуткими историями и оказались в тупике. А дальше что? Вылезаем, Андрюха, пошли знакомиться ближе.

Тот поиграл скулами. Не согласиться с Малкиным было глупо, мог бы и сам без подсказки сообразить. Передернул раздраженно плечами, не любил подчиняться в компании, но, увы, Ванька сейчас переиграл, впрочем, не первый раз. Все предельно ясно. Он распахнул дверь автомобиля, мячиком выпрыгнул наружу, а из других дверей на две стороны – нескладная фигура Ваньки, Катюхи и Володьки. Представились и пожали протянутую крепкую мозолистую ладонь Петьки. Тот невесело улыбнулся наручникам на запястьях Володьки:

– Э, да тебя уже хомутали, – хлопнул парня по плечу. – Но не ты первый. Мне тоже довелось погулять в браслетах. Дело скверное, но поправимое. Здесь браслеты с секретом. Я не сразу допер. Однако нужда заставит, научишься щелкать. За два года можно многому научиться. Дай-ка, посмотрю. А ты начинай учиться.