Запасная дочь

— Граф Алонсо Бруно де Маритт, я, его высочество, наследный принц королевства Лайонел Ориан Этьенн ре Сантини, прошу у вас разрешения ухаживать в течение этого Сезона за вашими дочерьми Даниэль и Альбертиной.

Глава 8

Его величество сына любил, и желал ему только добра.

Однако пресловутый долг перед государством и родом не позволял расслабляться. Семье нужна наследница, короне — наследник.

Собственные желания и мечты, надежды и чаяния — всё по боку. Сначала долг, потом всё остальное.

К сожалению, сын вырос излишне чувствительным, и в этом есть изрядная доля его собственной, отца, вины. Надо было забрать мальчика у матери, и с трёх лет воспитывать в соответствующем окружении. А так — слезливая и мечтательная королева вконец испортила сына, вбила ему в голову неуместные мысли. И вот пожалуйста — результат!

Король прошёлся по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Если бы он знал… если бы мог только догадываться, что учудит наследник! Он лично проследил бы, чтобы младшая Маритт никогда не попалась на глаза принца! А теперь, когда сын при свидетельстве доброй сотни придворных просил разрешение и получил его, отменить этот договор королевским приказом уже не выйдет!

Одно утешало — всё-таки старшая де Маритт и раньше рассматривалась им как главная претендентка в супруги Лайонела. А младшая…

И что Нелл в ней нашёл? Ну да, девочка притягивает взгляд неординарным цветом волос и точёной фигуркой, заметно выделяясь на фоне других девиц, но она не первенец! Даже наличие родового дара не отменит этот факт — принц не может взять в жёны второродную!

Если наследницы с трудом вынашивали детей ре Сантини, умирая в родах через одну, то такая, как эта Даниэль де Маритт, вряд ли сможет даже забеременеть. А если каким-то чудом это случится, то и мать, и дитя неизменно погибнут.

Король не желал для сына такого потрясения, поэтому твёрдо решил, что даст мальчику два месяца, чтобы наиграться с тьерой. А если по истечении этого срока сын не образумится, то на правах сюзерена и отца он, Лотар, сам займётся устранением неуместной привязанности.

Всего-то и надо будет подставить девчонку. Скомпрометировать её в глазах его высочества, и тогда принц сам от неё откажется!

Осталось придумать, как это осуществить, чтобы у Нелла и тени сомнения не возникло…

Король остановился, поднял голову к потолку, мысленно попросил Молчаливого о поддержке и решительным шагом покинул кабинет.

— Нелл! — как оказалось, сын всё это время торчал под дверью, и король едва не зашиб его створкой. — Что ты тут делаешь?

— Жду, — коротко ответил Лайонел. — Отец, я не намерен отступать! И если ты…

— Не намерен, и замечательно! — улыбнулся король. — Твой выбор — твоя ответственность. Я уже говорил ранее, что рассматриваю старшую де Маритт, как наиболее подходящую партию. Поэтому, не имею ничего против — ухаживай! Что до её сестры, я уверен, что ты вскоре разберёшься, кто из девушек настоящая жемчужина, а кто только ею кажется. И, вспомнив главную цель женитьбы — рождение здорового и одарённого потомства, примешь взвешенное решение.

— Спасибо, отец! — молодой мужчина заметно расслабился. — Я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Каком? Если это не выходит за рамки правил Сезона, то я всё сделаю.

— Дело в том, что родители Даниэль собирались запретить ей посещать мероприятия Сезона, — ответил принц. — Но если ты отдельно отметишь, что младшая дочь графа де Маритт обязана присутствовать на всех приёмах, балах, гуляниях и прогулках, то они не посмеют запереть её. В противном случае, я весь Сезон вынужден буду провести в особняке де Маритт.

Услышав имя второродной, его величество поморщился, но не стал перебивать.

— Хорошо, — вздохнул король, когда сын договорил, — я отправлю к графу вестник.

— Зачем вестник? Де Маритт ещё здесь, во дворце!

— Ты хочешь, чтобы я лично выразил им своё пожелание? — а мальчик-то не дурак! Одно дело — вестник, который никто, кроме отправителя и адресата не видел, другое — публичное волеизъявление.

Впрочем, его сын и не может быть дураком! Если бы только не передавшаяся ему от матери сентиментальность и романтичность… Вот к чему они будущему королю?!

— Благодарю, отец! Мы можем возвращаться на бал?

— Идём…

В зале на первый взгляд, всё выглядело благополучно: музыка играет, подданные рассредоточились между танцевальным залом и залом с закусками и напитками.

Но что-то такое витает в воздухе… Напряжение?

Наверняка, это разочарование родителей — принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный…

Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи. Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!

Отцы тихо негодовали, матери негодовали более красноречиво, посылая взгляды-молнии в спины графов де Маритт. Особенно доставалось младшей дочери — если бы глазами можно было убивать, она уже давно была бы похожа на решето.

Вернувшись в зал, Лайонел сразу подошёл к Даниэль, но не успел он и слова сказать, как между ним и Дени ужом протиснулась Альбертина.