Запасная книжка (сборник)

– Вы продаете доспехи Темной стороне? – удивился я.

– А что такое? – пожал плечами гном. – Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.

Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.

– Красиво, да?

– Красиво, – признал я. – Но вряд ли функционально.

– Много ты понимаешь! – обиделся гном. – Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!

– А для чего же?

Гном сердито засопел в бороду.

– Скажи-ка мне, умник, в чем залог победы?

– Ну-у, не знаю, – протянул я. – Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология… снаряжение, опять же…

– Ерунда, – отмахнулся кузнец. – Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия – это все пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему…

– Избранный, – прошептал я.

– Правильно, – кивнул гном. – Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?

– Так, – согласился я.

– Ну вот. Весь этот антураж, – гном обвел рукой прилавок, – все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги – все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, – гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, – все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.

– То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы… – начал я.

– Победят те, у кого сиськи больше, – закончил гном.

«Как-то неправильно получается…»

– Как-то неправильно получается, – сказал я Темному Властелину. – Несправедливо.

– Что несправедливо? – переспросил Темный Властелин.

– Да все! Весь этот ваш виртуальный мир – сплошное издевательство, удивляюсь, как вы вообще терпите!

– Ты о чем? – удивился Темный Властелин.

– Да обо всем! Мы сюда приходим, как в тир, убиваем, кого хотим, а никто даже не возражает!

– Ну почему же «не возражает»? – хихикнул Темный Властелин и поиграл мускулами. – Мы очень даже даем сдачи.

– Это называется сдача? На нас даже царапины не остается, а вас все-таки того… убивают.

Темный Властелин расстегнул мантию и продемонстрировал мне свой торс – с ровной, нигде не поврежденной текстурой.

– Меня сегодня убивали восемнадцать раз, – сообщил он. – И в настоящий момент пытаются убить еще два раза, в двух разных местах. Более того, одна команда даже близка к успеху. Ты видишь хоть одну царапину?

– Нет, – признал я. – Но это ничего не значит! Вам же, наверное, обидно умирать?

– Ни капельки, – пожал плечами Темный Властелин.

– И не больно?

– Абсолютно.

– Мы вас еще и грабим, – вспомнил я. – Вот тебе, например, разве не жалко своей сокровищницы?

– Было бы чего жалеть! – фыркнул Темный Властелин. – Виртуальные деньги! Да у меня ж их просто завались!

– Если у тебя много виртуальных денег, ты бы мог их обналичить…

– А зачем?

– Ну как «зачем»… Чтоб были.

– Да у меня и так два счета в швейцарском банке, – засмеялся Темный Властелин. – Даже не буду говорить на какую сумму, все равно не поверишь.

– А тогда… – я задумался, – ты мог бы спонсировать разработку дистанционно управляемых роботов-андроидов. А потом вы бы взяли их под контроль и вторглись в наш мир.

– Чтобы тоже грабить, жечь и убивать? – уточнил Темный Властелин.

– Ну да. Торжество справедливости.

– А вы возьмете и отключите рубильник, – кивнул Темный Властелин. – Нет, не прокатит.

– Вы могли бы в первую очередь захватить электростанции и линии связи…

– Нет. Спасибо, что-то не хочется.

Темный Властелин доверительно склонил ко мне увенчанную рогатой короной голову.

– Нам нет нужды захватывать ваш мир, – сказал он. – Это было бы слишком просто и слишком скучно. Вы хоть сами-то понимаете, насколько ваша жизнь зависит от компьютеров? А кроме того, – улыбнулся он, – резня и поджоги – не наш метод. Мы вообще, как ни странно, мало увлекаемся всякими бродилками-стрелялками. Нам больше по душе градостроительные симуляторы.

Почетные неписи

Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась толпа гоблинов.

Некоторые из посетителей привычно схватились за оружие, но тут же замерли в недоуме-нии. В дальнем углу присвистнули, кто-то нервно хихикнул. Гоблины, важно выпятив вперед накладные бороды, разбрелись по залу, чтобы выдать каждому посетителю его сверток с подарками.

Самый мелкий и противный из гоблинов остановился напротив меня и протянул запечатанный конверт.

– Нате. Это Вам.