Запасной

 Признаю, я был счастлив. Это была важная работа, патриотичная работа. Я применял навыки, отточенные в Дейлсе и в Сандрингеме, и еще в детстве. Даже в Балморале. Яркая нить связывала мою слежку за Сэнди с моей нынешней работой здесь. Я был британским солдатом на поле боя, наконец, к этой роли я готовился всю жизнь.

 А еще я был Вдовой Шесть Семь. У меня было много кличек в жизни, но это была первая кличка, больше похожая на второе имя. Я действительно ею прикрывался. Впервые я был просто именем, случайным именем и номером. Никакого титула. Никаких телохранителей. «Неужели именно так другие люди чувствуют себя каждый день?». Я наслаждался обычностью, купался в ней и удивлялся, как далеко мне пришлось заехать, чтобы ее обрести. Центральный Афганистан, глухая зимняя пора, полночь, разгар войны, я разговариваю с человеком, который находится на высоте пятнадцати тысяч футов над моей головой - насколько ненормальна твоя жизнь, если только здесь ты почувствовал себя нормальным?

После каждого действия наступало временное затишье, которое иногда было сложнее выдержать с психологической точки зрения. Скука была врагом, и мы боролись с нею, играя в регби, обильно обмотав мяч туалетной бумагой, или медленно ходили туда-сюда по территории базы. Кроме того, мы делали тысячи отжиманий, создавали примитивное оборудование для занятий тяжелой атлетикой, изолентой привязывая деревянные ящики к металлическим брускам. Сворачивали боксерские груши из спортивных костюмов. Читали книги, организовывали марафоны шахматных турниров, спали, как коты. Я видел взрослых мужчин, которые бревном лежали в кровати по двенадцать часов.

 Кроме того, мы всё время ели. Кухня «Двайера» была полна продуктов. Паста. Чипсы. Бобы. Раз в неделю нам предоставляли возможность поговорить по спутниковой связи. Телефонная карточка называлась «Парадигма», сзади на ней был код, который следовало набрать на кнопочной панели. Потом робот, женщина с приятным голосом, говорил вам, сколько у вас осталось минут. А потом...

  - Шип, это ты?

  Челси.

  Твоя прежняя жизнь на проводе. От звука ее голоса всегда перехватывало дыхание. О доме всегда было думать непросто, по ряду причин. А «слышать» дом - это был просто кинжал в сердце.

  Если я не звонил Челси, звонил папе.

  - Как дела, мой мальчик?

  - Неплохо. Ты ведь знаешь.

  Но он просил меня писать, а не звонить. Ему нравились мои письма.

  Он говорил, что предпочитает письмо.

  14.

  Иногда я волновался, что пропускаю здесь настоящую войну. Не сижу ли я в зале ожидания войны? Я боялся, что настоящая война идет прямо там внизу, в долине - я видел густые облака дыма, клубящийся дым от взрывов, в основном - в Гармсире и округе. Это было место огромного стратегического значения. Важные ворота, речной порт, через который шли поставки талибану, особенно - ружья. Кроме того, сюда приплывали новые солдаты. Им выдавали автомат, горсть патронов, и приказывали идти на нас по лабиринту окопов. Это была их инициация, в талибане это называли «кровопусканием».

   «Сэнди и Тигги работали на талибан?».

 Так происходило часто. Наемник талибана выскакивал, стрелял в нас, а мы стреляли в ответ в двадцать раз интенсивнее. Наемник талибана, которому удалось выжить после этого шквального огня, получал повышение, его отправляли воевать и погибнуть в одном из крупнейших городов вроде Герешка или Лашкар-Гаха, который иногда называют Лаш-Вегасом. Но большинство из них погибало. Талибан оставлял их тела гнить. Я наблюдал, как собаки размером с волков грызли наемников на поле боя.

 Я начал упрашивать своих командиров: «Заберите меня отсюда». Несколько парней обратились с такой же просьбой, но по иным причинам. Я умолял отправить меня ближе к фронту: «Отправьте меня в Гармсир».

 Наконец, накануне Рождества 2007 года мое прошение одобрили. Я должен был заменить авианаводчика на базе передового развертывания «Дели», размещавшейся в заброшенной школе Гармсира.

 Внутренний дворик, посыпанный гравием, гофрированная железная крыша. Кто-то сказал, что школа была сельскохозяйственным университетом. Кто-то другой сказал, что это было медресе. Как бы то ни было, сейчас это была часть Британского Содружества. И мой новый дом.

  Кроме того, это был дом для группы гуркхов.

 Их набирали в Непале, в самых отдаленных деревнях у подножия Гималаев, гуркхи сражались во всех войнах, которые Британская империя вела в течение последних двух столетий, и отличились в каждой из этих войн. Они дрались, как тигры, никогда не сдавались, и, благодаря этому, занимали особое место в британской армии и в моем сердце. Я слышал о гуркхах с детства, одна из первых моих военных форм была формой гуркха. В Сандхерсте гуркхи всегда играли роль врагов в военных учениях, это было немного странно, потому что мы их любили.