Запасной

  На обеих лодках заглушили моторы.

  В полной тишине мы плыли по пенящейся реке, ожидая следующей вспышки молнии. При новой вспышке мы снова увидели этих волшебных созданий. В этот раз, посмотрев на ближайшую ко мне слониху, я окунулся в глубины ее зрачков, она тоже посмотрела на меня, и я подумал о всевидящем оке «Апача», а еще - о бриллианте «Кох-и-Нор», и об объективе камеры, выпуклом и зеркальном, как глаз слонихи, но объективы камер всегда заставляли меня нервничать, а благодаря этим глазам я почувствовал себя в безопасности. Эти глаза не судили, не отбирали - они просто были. Можно сказать, они были слегка...на мокром месте? Возиожно ли?

 Известно, что слоны плачут. Они устраивают похороны тем, кого любят, а когда им попадается мертвый слон в буше, они останавливаются и воздают ему дань уважения. Не вторглись ли наши лодки на одну из таких церемоний? На некое собрание? Или, быть может, мы прервали некую репетицию. С древних времен известна история о слоне, который репетировал сложные танцевальные па, которые ему нужно было продемонстрировать на грядущем параде.

 Шторм усиливался. Нам нужно было плыть дальше. Мы включили моторы, и лодки поплыли. Шепотом попрощались со слонами. Я плыл по середине реки, курил и просил свою память сохранить эту встречу, это нереальное мгновение, когда линия между мной и внешним миром стала размытой или вовсе исчезла.

  На одну долю секунды всё стало одним целым. Во всем появился смысл.

  Я говорил себе: «Попробуй запомнить, как это - быть настолько близко к правде, к настоящей правде».

  Жизнь - это не только хорошее, но и не только плохое.

  Попробуй запомнить это чувство, наконец, понять, что пытался сказать Майк.

  Зажги свет.

  39.

  Папа, я получил свои крылья, когда шеф полка армейской авиации прикрепил их к моей груди. .

  Май 2010-го года.

  Счастливый день. Папа в голубом берете официально вручил мне мой берет. Я надел его, и мы отсалютовали друг другу. Это было что-то более сокровенное, чем объятия.

  Камилла была рядом. И мамины сестры. И Челси. Мы все снова были вместе.

  Но вскоре снова расстались.

  У нас снова не было выбора. У нас были всё те же старые проблемы, которые мы так и не решили. Челси хотела путешествовать, радоваться жизни и молодости, а я снова собрался на войну. Скоро отправляюсь. Если мы останемся вместе, мы увидимся за следующие два года всего несколько раз, если повезет, а это - не отношения. Мы оба не удивились, снова оказавшись в том же самом эмоциональном тупике.

  - Прощай, Челси.

  - Прощай, Гар.

  В день, когда я получил свои крылья, я понял, что она тоже обрела свои.

  Мы в последний раз полетели в Ботсвану. Сказали себе: «Последнее путешествие вверх по реке. Последний визит к Тидж и Майку».

  Там мы здорово повеселились, и, конечно, наше решение стало не таким твердым. Я то и дело придумывал и предлагал разные способы решения проблемы, которые еще могли бы помочь. Челси поддакивала. Мы столь очевидно добровольно пребывали в плену иллюзий, что Тидж решила вмешаться:

  - Всё закончилось, ребята. Вы откладываете неизбежное. И в это время сходите с ума.

  Мы стояли в палатке в ее саду. Она сидела перед нами в палатке и говорила нам эту горькую правду, держа нас за руки. Глядя в наши глаза, она убеждала нас в необходимости разойтись окончательно:

  - Не тратьте самое драгоценное, что у вас есть - время.

  Я знал, что она права. Как сказал сержант-майор Були: «Пора».

  Так что я заставил себя выбросить из головы отношения, на самом деле - все отношения. Улетая из Ботсваны, я решил загрузить себя работой. Скоро ты отправишься в Афганистан, а пока - будь всегда чем-то занят.

  Поэтому я полетел в Лесото с Уиллом. Мы посетили несколько школ, построенных фондом «Сентебейл». Принц Сиисо ездил с нами - в 2006-м году, после смерти матери, он вместе со мной основал благотворительный фонд, (Его мать тоже была бойцом на войне с ВИЧ). Принц возил нас на встречи с десятками детей, история каждого из которых была душераздирающей. В Лесото в то время среденяя продолжительность жизни составляла сорок с чем-то лет, в то время как в Британии это было семьдесят девять лет для мужчин и восемьдесят два года для женщин. Быть ребенком в Лесото - всё равно что быть мужчиной средних лет в Манчестере, и, хотя это было вызвано комплексом причин, главной причиной был ВИЧ.

  Четверть всего взрослого населения Лесото была ВИЧ-позитивна.

  Через два-три дня мы поехали с принцем Сиисо в более отдаленные школы на отшибе. Вдали от оживленных дорог. Принц Сиисо подарил нам диких пони, чтобы проехать на них часть пути, и пледы кочевников от холода. Мы надели их, как плащ с капюшоном.

  Нашей первой остановкой стала замороженная деревня прямо в облаках - Семонконг. Примерно семь тысяч футов над уровнем моря, деревня в заснеженных горах. Теплый воздух шел из лошадиных ноздрей, когда мы заставляли их подниматься вверх, а когда подъем стал слишком крутым, пересели в подъемник.