Записи мастера

За соседним столиком заспорили фермеры. Один из них, тот, что помоложе, считал, что всю продукцию в таком положении стоило загнать в Эссване, а не везти лорду. Второй, лет пятидесяти, возражал, утверждая, что лорд Ханбенн спуску за подобное не даст, и вообще, если каждый будет делать что хочет, то куда покатится мир? Спор все разгорался, и уже пошли повышенные тона, как вдруг из темноты подсобных помещений показался охранник трактира и велел крестьянам заткнуться, иначе их выставят за дверь, оставив без единой монеты в карманах. Солдаты Ханбенна, чьим призванием было следить за порядком на Плато, в это время даже не думали прекращать своих веселых разговоров. Им было наплевать.

Стэн широко зевнул. Ему пришлось выехать из Эссвана ранним утром, кое-как выбравшись из-под горячего тела спящей Эйлис. Прочитав уведомление от руководства, ему ничего не оставалось, кроме как спешно собрать вещи и отправиться на север города, где обычно собирались готовые брать попутчиков люди. В Дельту рано утром шел лишь один омнибус, правда, направлявшийся через Антерфлюрен, а не через Белую гавань, но особого выбора у Стэна не было. Сейчас он понимал, как же ошибался. В его положении куда более удачным представлялся угон какого-нибудь крестьянского грузовичка, топлива в котором хватило бы до трактира «У трех холмов», что был в шестидесяти километрах к югу от «Пути солнца». Там можно было бы подзаправиться и направиться прямиком на северо-восток. Проклятое руководство. Если бы не указание вести себя как можно тише, Стэн уже бы к закату добрался до пункта назначения.

Ведь мало доехать, надо же еще найти приют, подготовить инструменты и начать работу. Его мало интересовали феодальные разборки графа Шталя, ему куда важнее были…

— Спускаем лодку! Она у нас одна, не сильно большая, так что пущаем только налегке! — раздался под потолком трактира громовой голос. Стэн встрепенулся. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Главное — поскорее подобраться к источнику этого самого грома, оттиснув тех немногочисленных путников, отправившихся в дорогу без полутонны груза.

— Что по той стороне? — спросил кто-то из фермеров.

— Там уже грузовик прикатил пустой, его разворачивают сейчас, — ответил источник грома, оказавшийся двухметровым детиной с черной с проседью бородой. — Так что кому надо на север без груза, мы перевезем. Десять монет всего, недорого!

Десять монет. Две трети таможенного сбора в большинстве областей и за что? За пять минут на лодке? Не будь у Стэна денег с избытком, он бы наверняка бы избавился от паромщика где-нибудь на том берегу. Даже с солидной суммой в кошельке, которую он в случае чего мог бы без труда пополнить, его начинала душить жаба.

Не самая низкая цена отпугнула пару бродяг с одними рюкзаками. Королевские чиновники пытались было помахать своими удостоверениями, но лодочник лишь отмахнулся:

— Забесплатно вы по мосту поедете, когда тот починят. Или вообще по льду поползете. А я только за монеты!

Попытка призвать паромщика к подчинению ни к чему не привела — призванные на помощь бойцы Ханбенна лишь пожали плечами и вернулись к своему бирту. Им было все равно — броневик-то на лодке не перетащишь. Стэн оставил мясо недоеденным и протиснулся поближе к лодочнику, держа в горсти заветные монеты. Громила с удовольствием забрал деньги и пригласил Стэна и еще пару парней на берег.

Его напарник долбил багром тонкий первый лед на мелководье у берега. Заметив приближение людей, он напоказ вытер лоб тыльной стороной ладони, и махнул рукой, дескать, можно уже спускать лодку, утлое суденышко на шестерых человек, черную от старости и частого осмаливания с узкими, как жердочки в курятнике, лавками. Стэн уже начал про себя жалеть, что решился рискнуть.

Впрочем, если не считать дикого холода, которым веяло от почти зимней реки, в лодке было довольно комфортно. Судоводительские навыки паромщика оказались в разы лучше торговых.

— Ну вот, почти добрались, — произнес он, когда лодка оказалась на середине реки. — Хозяин, когда увидел, что это все затянется, так сразу меня отправил лодку спускать. Вон какой умный оказался. И вам в помощь также.

— Сволочь он, — фыркнул в ответ спутник Стэна, коренастый мужичок, напоминавший своим видом скорее бродягу, нежели торговца. — Брал две монеты за легковую, пять — за грузовик, семь — за броневик. А результаты-то где? Что-то я не вижу, что на деньги эти он как-то мост чинил. У меня стойкое чувство, что он себе все в карман клал.

— Не ворчи там! — пробурчал паромщик, в глубине души осознавая всю справедливость сказанных слов. — Хозяин дело свое знает, вон какую домину отгрохал! Чем не хорош он?

— Лучше б на мост монеты пустил, — с грустью в голосе произнес человек, но слова эти не нашли никакого отклика среди пассажиров лодки, которая наконец-то приблизилась к противоположному берегу.