Записки каннибала

- Ну что ж, - ответил старик к моему огромному удивлению, - хотя для нас дни рождения не имеют большого значения, но тебя мы поздравляем.

Старик говорил на жуткой смеси немецкого, английского и африкаанс, но смысл сказанного был понятен. Где он этому научился?

- Много лет назад, когда случилась страшная засуха, - ответил старик, как бы отвечая на мой мысленный вопрос, - и мне пришлось уйти в город. Я проработал несколько лет на белых, но мое настоящее место только тут, и поэтому я вернулся. И сегодня у нас великий день! Сбылось предсказание!

- Предсказание? - переспросил я.

- Да! Давным-давно наш вождь и колдун Тумбе-Вите предсказал, что однажды на закате в день солнцестояния на белом металлическом ориксе из далекой северной страны к нам приедет Белый Гепард.

Я чуть не засмеялся. Ну, с большой натяжкой машину еще сравнить с антилопой. Но меня с гепардом??? Да, дед явно выжил из ума! И хотя сравнение со столь замечательным зверем мне явно льстило, я всё-таки спросил:

- О! Гепард это я?

Однако старик как будто не заметил моего сарказма.

- Ты быстро бегаешь, - продолжил он, - и большую часть времени проводишь один. У тебя нет друзей, и в разных странах мира от тебя родились дети, о которых ты совершенно не заботишься. Ну, скажи, разве ты не гепард? Тебя направил к нам дух великого Тумбе-Вите, чтобы ты здесь смог выполнить свою миссию. Может быть, именно для этого ты и родился.

«Да, старик, конечно, свихнулся, но откуда он про меня что-то знает?», - подумал я, но сам спросил:

- Ну, хорошо, а в чем заключается моя миссия?

Оживление, связанное с моим появлением, уже прошло, и старик не спешил с ответом, и не моргая смотрел на солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом.

- Послушай, что я тебе расскажу, - начал он, - когда-то еще задолго до того, как я родился, мой дальний предок, а также наш вождь и колдун Тумбе-Вите, спас наше племя, превратившись в гепарда. Тогда химба воевали с племенем нама. Мы несли тяжелые потери и отступали. А нама уже собирались нанести нам последний удар, который стер бы нас с лица Земли. Они окружили нас, и судя по всему, следующий день должен был стать для нас последним. Но наш народ издавна отождествлял себя с гепардами, и тогда Тумбе использовал всю свою силу, он превратился в этого хищника и побежал в лагерь противника.

На следующее утро в племени нама царило смятение. Их вождь и несколько старейшин были загрызены каким-то зверем. Никто ничего не понимал и только некоторые охранники заметили гепарда, убегающего из лагеря. Так как нама хорошо знали, что гепарды НИКОГДА не нападают на людей, то они сразу поняли, что имеют дело с сильным колдовством. Они очень испугались, и вместо того, чтобы уничтожить нас, извинились и даже вернули угнанный скот. Сам Тумбе больше никогда не вернулся, но перед тем, как стать гепардом, он рассказал нам, что через некоторое время племени снова придется выживать, и для этого всем придется превратиться в гепардов. А поможет нам в этом белый господин, пришедший из далекой северной страны. Однако прошли годы, и никто из химба в эту легенду уже не верит. Мне удалось убедить только двух женщин, а остальные ушли искать пропитание там, где за еду их показывают туристам, как животных в зоопарке.

Так как он заговорил о еде, я спросил:

- Кстати, а вы чем здесь питаетесь? Как вам удалось поймать этого бабуина?

- Когда нам не хватает еды, я превращаю девушек в гепардов, и они идут охотиться. Вернувшись с дичью, они снова становятся людьми.

Я молчал. А что тут скажешь? Ну, превратились в гепардов, поохотились, принесли дичь и стали людьми. С кем такое не случалось? Дело житейское.

- Так как тебе предстоит стать участником нашего ритуала, - невозмутимо продолжал старик, - все это ты увидишь собственными глазами.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

- И начнем мы прямо сейчас.

Из небольшого мешка, висевшего и него на поясе, он достал горсть каких-то листьев и бросил их в костер. Рождая белый дымок, листья затрещали, и на несколько мгновений нас окутал сладковатый дурманящий запах. Девушки затянули какую-то нудную и довольно скучную песню. Вначале старик не принимал никакого участия, но затем начал им тихо подпевать. Несколько часов я сидел как в нирване, и от монотонного пения меня клонило в сон. Должно быть, на какое-то время я забылся, но когда снова пришел в себя, то заметил, что стиль пения резко поменялся. Девушки стояли на четвереньках и, раскачиваясь вперед-назад, пели какими-то нечеловеческими голосами переходящими то в шипение, то в визг.

Нгумбе положил руку на моё плечо:

- Ты видишь? Ты видишь гепардов?

Я собирался ответить, что нет, не вижу, но именно в этот момент над пламенем костра мелькнул изгибающийся пятнистый хвост, а потом я заметил двух сухопарых пятнистых хищников. Это что, галлюцинация? Освещенные пламенем костра гепарды были нереально красивы. Не веря своим глазам, я пошарил взглядом по окрестностям. Девушек больше не было.