Заповедная планета

В пути он старался держаться подальше от попутчиков, и вот теперь, дождавшись своей очереди и оказавшись в пункте связи, он настороженно рассматривал мрачную, украшенную шрамами физиономию чиновника. Помолчав, специалист по щекотливым вопросам осторожно представился:

— Альбер Кнехт. Политолог, социолог, профессор психологии. Узнал, что у вас на планете обитает совершенно неизученная секта, и решил, что такой феномен требует срочного изучения. Это же просто клад для человека моей профессии.

— Вам приходилось бывать на планетах с тяжёлыми условиями пребывания? — мрачно спросил чиновник.

— Об умении выживать на трудных планетах можете не беспокоиться. Это далеко не первая подобная экспедиция для меня. Единственное, что мне нужно от руководства планеты, узнать, где обитают сектанты. Ну, и проводника из местного населения, если это возможно.

— Боюсь, на планете никто этого не знает. Вся беда в том, что сектантов не любят и стараются держаться от них подальше.

— Великолепный пример социальной ксенофобии, — радостно потёр руки Кнехт. — Но как их тогда найти?

— Остаётся только нанять снегоход и ездить по дорогам до тех пор, пока не встретите толпу оборванцев. Это и будут сектанты, — подумав, ответил чиновник.

— И как часто их можно встретить таким образом? — с интересом спросил Кнехт.

— Довольно часто. Они постоянно бродят из посёлка в посёлок, воруя еду, одежду и другие вещи.

— Тогда, если вы позволите мне нанять снегоход, я отправлюсь искать их сам. Так я могу спуститься на поверхность?

— У вас есть с собой тёплые вещи, сухой паёк, оружие? — подумав, спросил чиновник.

— Всё, кроме оружия. Я не охотник и не солдат. Я учёный, сэр, и привык полагаться на разум, а не на кулаки, — ответил Кнехт, гордо выпрямившись.

— Вы окажетесь один, посреди леса, снега и холода. Без оружия вам придётся тяжело.

— Ах, в этом плане! — радостно оскалился Кнехт. — Не беспокойтесь. Как я уже сказал, это далеко не первая моя экспедиция, и всё мне нужное у меня с собой. Или у вас тут совершаются нападения на путешественников?

— Нет. Слава богу, этого нет. Поселенцы — народ простой, патриархальный, и чужого без спросу не возьмут. Вот как себя ваши сектанты поведут, этого я не знаю. Хорошо. Раз вы так уверены в своих силах, можете грузиться в челнок. Транспортом мы вас обеспечим. Но имейте в виду, что с того момента, как вы покинете территорию поселения, вы будете предоставлены самому себе. Рассчитывать на помощь со стороны вам не придётся. Спасательных служб у нас просто нет.

— Не беспокойтесь. Мне приходилось бывать и в более сложных ситуациях, — легкомысленно отмахнулся Кнехт, не ожидавший, что всё пройдёт так просто.

Оказавшись на планете, он первым делом отправился нанимать снегоход. Как выяснилось, сделать это можно было у того же чиновника, который проводил фильтрацию мигрантов. Но и здесь всё оказалось до смешного просто. Здоровенный чиновник, в котором за сотню шагов можно было узнать бывшего военного, просто привёл Кнехта в ангар и, указав на машину, велел расписаться в куцем договоре, заявив, что оплата будет взята после возврата машины. Убедившись, что аккумуляторы снегохода заряжены, а система отопления заправлена, Кнехт уселся за руль.

Дождавшись, когда работники космопорта откроют ворота, он аккуратно выкатил машину на улицу и, свернув на дорогу, не спеша покатил в сторону ближайшего посёлка, ориентируясь на мерцающие в темноте огни. Теперь перед ним вставала очередная проблема. Как найти сектантов? Колесить по дорогам планеты в поисках нужных ему людей Кнехт мог до скончания века, но проблемы это не решало.

Отбросив эмоции и собрав волю в кулак, специалист доехал до посёлка и, остановившись у первого попавшегося дома, решительно постучал в двери. Открывшая ему женщина настороженно оглядела нежданного гостя и, отступив, сказала:

— Войдите, мистер. Негоже на пороге разговаривать.

— Благодарю вас, мэм. Я буквально на несколько минут. Если позволите, я хотел бы узнать у вас кое-что, — вежливо ответил Кнехт, пытаясь улыбнуться как можно душевнее.

С его физиономией это было не так просто. У собеседника создавалось впечатление, что ему улыбается древняя мумия.

— Что именно вас интересует? Судя по одежде, вы только что приехали, — улыбнулась в ответ женщина.

— Вы совершенно правы, мэм.

— На поселение или по делу? — спросила женщина.

— По работе. Всё дело в том, что я случайно узнал про обитающих на планете сектантов, которые причиняют поселенцам серьёзные беспокойства, и приехал сюда, чтобы побольше узнать о них. Я должен увидеть этих людей, пообщаться с ними и вынести своё заключение об их жизненной позиции. Вполне возможно, что после моего заключения их решат выслать с планеты. В связи с этим у меня к вам только один вопрос. Где я могу найти сектантов?

— Да кто ж их знает?! — развела женщина руками. — Они на одном месте не сидят. Вечно по дорогам болтаются.

— Хорошо. Тогда, может быть, вы что-то знаете о том, где они живут? Должен же у них быть какой-то дом, где они молятся и хранят всё украденное?