Заповедная тропа

Иван неопределенно махнул рукой.

— Знаешь, я много думала обо всех этих происшествиях и с каждым разом все больше убеждалась, что браконьера надо искать среди биологов, — продолжала я. — Обрати внимание, отправляясь на промысел, этот человек отдавал себе отчет, что будет иметь дело с редкими созданиями. Истреблял он их не бездумно, а понемногу, дабы не уничтожить сразу всю популяцию. Похитив в прошлом году две кладки яиц, он не сделал ни одной попытки напасть на Огневушку. Наверняка понимал, что исчезновение последней особи чревато шумихой и масштабным расследованием, которое инициирует природоохрана. К тому же, Огневушка — птица молодая, способная прожить много лет, а значит, принесет еще немало яиц. Теперь же, украв саму жар-птицу, он оставил птенцов. Без матери они не погибнут — их можно вырастить и выкормить в изоляторе. Среди малышей, к слову, есть три самочки, которые в будущем также будут способны отложить яйца.

— Почему ты говоришь о браконьере в единственном числе? — поинтересовался Царев. — Провернуть такое дело в одиночку непросто. Даже колдуну. Думается мне, Василиса, похитителей на самом деле несколько. И искать их нужно среди тех сотрудников, у которых изменилось финансовое положение. Которые, например, совершили крупную покупку, взяли большой кредит или еще что-нибудь в этом духе.

— Я об этом тоже думала, — кивнула в ответ. — Штука, Ваня, в том, что ни у кого в поселке финансовое положение не менялось. А если и менялось, то об этом никому не известно — коллеги такие подробности своей жизни обычно не афишируют.

Царев понятливо кивнул головой.

— Скажи-ка, — задумчиво произнес Иван, когда мы вышли из портала и зашагали к избушке Глеба Ивановича. Проходить мимо молодых дубков по-прежнему надлежало без использования магии. — Виталий Яровой тоже проходил это ваше волшебное сканирование?

— Конечно, — кивнула я. — Правда, только один раз — второй. Когда процедуру проводили впервые, они с Аленой отдыхали на морях. Почему ты спрашиваешь?

— Да так… Просто мне не нравится его рожа.

Я закатила глаза и покачала головой.

Венера Никаноровна явилась в избушку лешего чуть раньше нас. Когда мы с Царевым вошли в горницу, они уже сидели за столом и о чем-то тихо беседовали. Увидев Ивана, чародеи замолчали и уставились на меня вопросительными взглядами.

Я глубоко вздохнула.

— Коллеги, у меня для вас есть две новости, — сказала им. — Одна забавная, вторая — не очень. Начну с забавной. Иван Андреевич, — я перевела взгляд на своего спутника.

С тем, что придется рассказать Дубравину и Ягужинской секретную подробность его биографии, Иван согласился еще в поселке. Богатырь отнесся к этому с пониманием — мол, надо так надо. Поэтому, молча оглядевшись по сторонам, взял стоявшую в углу кочергу и завязал ее узлом.

Леший охнул, баба Веня перекрестилась.

— Обратно развязать сумеете? — осторожно уточнил Глеб Иванович.

Иван кивнул и, по-прежнему не говоря ни слова, вернул кочергу к исходному состоянию.

— А я чуяла, что этот молодец не прост, — проскрежетала Венера Никаноровна. — От него ж силой за версту веет. Как же я, дура старая, сразу не поняла… Богатырь, что ли?

Царев улыбнулся.

— Какое у нас, оказывается, интересно начальство в Москве заседает, — выдохнул Дубравин. — Вася, главный-то наш в курсе?

— Главный в областном центре, — ответила я. — Если вы не против, начальство мы с вами обсудим чуть позже. А теперь вторая новость, — я вздохнула еще раз. — Сегодня утром похитили жар-птицу.

В горнице воцарилась тишина. Пользуясь наступившим молчанием, я кратко пересказала события сегодняшнего утра. По мере повествования лица Дубравина и Ягужевской становились бледнее и серьезнее. Когда же я сообщила о пожаре, который учинили две подкинутые кем-то саламандры, Глеб Иванович заметно побледнел.

— Я так понимаю, пожар был подстроен для отвлечения внимания, — глухо сказал он. — Вася, где сейчас эти поджигательницы?

Я вынула погруженных в стазис ящериц из кармана. Леший подал мне металлическую коробочку, и я аккуратно поместила их в нее. Когда эта история закончится, отнесу их в горы.

— Если бы вы не оказались поблизости, огонь охватил бы половину леса, и мы все кинулись его тушить, — заметила баба Веня. — Идеально — делай что хочешь, воруй, кого хочешь. Василиса, ты уже думала, кто мог принести саламандр в лес?

— Да кто угодно, — махнул рукой Дубравин. — Великое ли дело, смотаться к Змеиному хребту и поймать парочку ящериц?

— Ошибаетесь, Глеб Иванович, — покачала я головой. — Кто угодно это сделать как раз не способен. Вот вы знаете, в какой части хребта они обитают?

— Нет.

— То-то что нет. В заповеднике вообще мало кто знаете, где именно живут те или иные горные звери. Вам потребовалось бы немало времени, чтобы их отыскать. Сейчас это сделать еще труднее, ведь ящерицы сидят под волшебным куполом. Вы сумели бы их найти только в том случае, если б точно знали, где они находятся.

— И что же, Вася, есть среди наших ребят те, кто смогут отыскать саламандр без труда? — спросила Венера Никаноровна.