Заповедник гоблинов. Романы

Оп в свою очередь взял банку, поднес ее к губам, запрокинул голову, и уровень самогона в банке сразу понизился на дюйм с лишним. Потом он нежно прижал ее к волосатой груди и выдохнул воздух с такой силой, что огонь в очаге заплясал. Свободной рукой он погладил банку.

- Первоклассное пойло, - сказал он, утер рот рукой и некоторое время молча смотрел на пламя.

- Вот тебя она, несомненно, не могла принять за болтуна, - сказал он наконец. - Я заметил, что сегодня вечером ты сам выделывал лихие пируэты вокруг да около правды.

- Возможно, потому что я сам не знаю, какова эта правда, задумчиво произнес Максвелл, - и как мне с ней поступить. У тебя есть настроение слушать?

- Сколько угодно, - сказал Оп. - То есть, если тебе этого хочется. А так можешь мне ничего не говорить. Я имею в виду - по долгу дружбы. Если ты мне ничего не скажешь, мы все равно останемся друзьями. Ты же знаешь. Мы вообще можем ничего об этом не говорить. У нас найдется немало других тем.

Максвелл покачал головой.

- Нет, Оп. Мне необходимо с кем-то обсудить все это. Но довериться я могу только тебе. В одиночку мне не справиться.

- Ну-ка, отхлебни еще, - сказал Оп, протягивая ему банку, - а потом начинай, если хочешь. Я одного не могу понять: как транспортники допустили такую промашку. И я не верю, будто они ее допустили. Я бы сказал, что тут кроется что-то совсем другое.

- И ты не ошибся бы, - ответил Максвелл. - Где-то есть планета и, по-моему, не так уж далеко. Свободно странствующая планета, не связанная ни с каким солнцем. Хотя, насколько я понял, она в любой момент может присоединиться к той системе, какая ей приглянется.

- Это ведь довольно-таки сложно! Орбиты законных местных планет спутаются в клубок.

- Не обязательно, - возразил Максвелл. - Она может выбрать орбиту в другой плоскости. И тогда ее присутствие практически на них не отразится.

Он взял банку, зажмурил глава и сделал могучий глоток. Отняв банку ото рта, он снова прислонился к грубым камням. В трубе мяукал ветер, но эти тоскливые звуки раздавались снаружи, за дощатыми стенами. Головешка в очаге рассыпалась каскадом раскаленных угольков. Пламя заплясало, и по всей комнате замелькали неверные тени.

Оп забрал банку из рук Максвелла, но пить не стал, а зажал ее между коленями.

- Иными словами, эта планета перехватила и сдублировала твою волновую схему, так что вас стало двое, - сказал он.

- Откуда ты знаешь?

- Дедуктивный метод. Наиболее логичное объяснение того, что произошло. Мне известно, что вас было двое. С тем другим, который вернулся раньше тебя, я разговаривал. И он был - ты. Он был точно таким же Питером Максвеллом, как ты. Он сказал, что на планетах системы Енотовой Шкуры никаких следов дракона не оказалось, что все это были пустые слухи, а потому он вернулся раньше, чем предполагал.

- Так вот в чем дело! - заметил Максвелл. - Я никак не мог понять, почему он вернулся до срока.

- Передо мной стоит дилемма, - сказал Оп, - должен ли я предаваться радости или горю? Наверное, и радости, и горю понемножку, оставив место для смиренного удивления перед неисповедимыми путями человеческих судеб. Тот, другой был ты. И вот он умер - и я потерял друга, ибо он был человеком и личностью, а человеческая личность кончается со смертью. Но тут сидишь ты. И если прежде я потерял друга, то теперь я вновь его обрел, потому что ты такой же настоящий Питер Максвелл, как и тот.

- Мне сказали, что это был несчастный случай.

- Ну, не знаю, - заметил Оп. - Я над этим довольно много размышлял. И я вовсе не уверен, что это действительно был несчастный случай - особенно после того, как ты вернулся. Он сходил с шоссе, споткнулся, упал и ударился затылком…

- Но ведь никто не спотыкается, сходя с шоссе. Разве что калеки или люди мертвецки пьяные. Наружная полоса еле ползет.

- Конечно, - сказал Оп. - И так же рассуждала полиция. Но других объяснений не нашлось, а полиции, как тебе известно, требуется какое-нибудь объяснение, чтобы закрыть дело. Случилось это в пустынном месте. Примерно на полпути отсюда до заповедника гоблинов. Свидетелей не было. Очевидно, все произошло, когда шоссе было пустынно. Возможно, ночью. Его нашли около десяти часов утра. С шести часов на шоссе было уже много людей, но, вероятно, все они сидели на внутренних скоростных полосах и не видели обочины. Труп мог пролежать очень долго, прежде чем его заметили.

- По-твоему, это не был несчастный случай? Так что же - убийство?

- Не знаю. Мне приходила в голову эта мысль. Одна странность так и осталась необъясненной. В том месте, где обнаружили тело, стоял какой-то необычный запах. Никому не знакомый. Может быть, кто-то знал, что вас двое. И по какой-то причине это его не устраивало.

- Но кто же мог знать, что нас двое?

- Обитатели той планеты. Если на ней были обитатели…

- Были, - сказал Максвелл. - Это поразительное место…