Запретная страсть

Эллин ничего не сказала, поглощенная своими мыслями. Никогда прежде никто не говорил ей, что она красива, за исключением отца, конечно, а он относился к ней предвзято. Она ощутила внутренний трепет при мысли о том, что этот мужчина находит ее привлекательной. После длительной паузы Эллин снова взглянула на него.

- Это правда?

Прайс был поражен. Он думал, что любая женщина знает о своих достоинствах. Ее откровенность восхищала его.

- Да, - тихо сказал он и удивился, когда она широко улыбнулась.

- Благодарю вас.

- Кажется, вы изумлены. Неужели вы и впрямь не знаете, насколько хороши?

- Мне никто никогда не говорил об этом, кроме отца, но он не считается.

- Разве до войны у вас не было друга?

- Только Род.

- Род?

- Род Кларк, мой жених, - проговорила она со вздохом, глубоко задумавшись.

- И этот Род Кларк никогда не говорил вам, как вы привлекательны? Прайс насторожился при упоминании о другом мужчине.

Эллин вдруг почувствовала, что ей совсем не хочется говорить о Роде, и быстро встала.

- Похоже, вы хотите еще выпить. - Она налила виски в оба стакана, забыв на этот раз добавить себе воды. - Знаете, вы правы. Это очень согревает меня.

Раздался новый раскат грома, и Прайс с сочувствием подумал о Фрэнклине.

- Надеюсь, Фрэнклин нашел себе убежище. Ужасная гроза. - По непонятной причине ему захотелось побольше узнать о женихе Эллин, но он не знал, как вернуться к этой теме.

Прайс взял стакан и прислонился спиной к стене.

- Расскажите мне о чем-нибудь, - попросил он. - Я давно не был в женском обществе и нахожу его необычайно приятным.

Эллин улыбнулась и, подложив поленья в огонь, снова села на пол рядом с ним.

- Я не знаю, о чем говорить. Папа и Томми ушли на войну в шестьдесят втором году, и когда пришло известие об их гибели год назад, в это трудно было поверить. - Она замолчала, пригубив жгучий напиток. - Род ушел в то же самое время, но присоединился к другому полку. Я получаю от него письма, но нерегулярно. Прошло уже довольно много времени после последнего письма. Дедушка часто отсутствует, работая в больнице в городе. Поэтому я чувствую себя одинокой.

- А ваша мать...

- Она очень изменилась после смерти отца. У меня есть еще сестра, Шарлотта, но у нас с ней разные интересы.

По выражению лица Прайса трудно было понять, о чем он думает.

- Расскажите о себе. Что вам нравится и не нравится - обо всем. Это поможет мне забыться.

- Все еще болит рука?

- Немного, - сказал он с усмешкой. - Хотя виски явно помогает, однако не может до конца заглушить боль. Спиртное просто отвлекает внимание.

Эллин улыбнулась. Это действительно так, поскольку после последнего глотка она больше не волновалась по поводу своего щекотливого положения. Она чувствовала себя теперь более расслабленной и непринужденной с этим незнакомым мужчиной. Эллин зевнула и приложила руку к губам.

- Они совсем онемели! - удивленно сказала она.

- Что онемело? - спросил Прайс, слегка обеспокоенный.

- Мои губы! Я почти не чувствую их!

Он засмеялся.

- Дорогая, вам лучше воздержаться от спиртного. Насколько я помню по своему опыту, онемевшие губы - первый признак опьянения. - Он перестал смеяться, увидев испуганное выражение ее лица.

- Неужели я пьяна?

- Нет еще. Просто расслабились.

- Это верно. - Она устроилась поудобнее и допила оставшееся в стакане виски.

- Так расскажите о себе.

- Рассказывать особенно нечего. Мне девятнадцать лет, нас трое детей, и я старшая из дочерей. Мой отец и брат погибли на войне. Здесь в Ривервуде остались моя мать, сестра Шарлотта и дедушка. Фрэнклин, его жена и дочь работают за жилье и питание. Это все, что я могу предложить им.

- Вы?

- Да... - ответила она, поставив стакан на пол. - Мама окончательно расклеилась, получив известие о смерти папы и Томми, дедушка часто отсутствует, поэтому все хозяйство на мне.

- Значит, имением управляете вы?

- Как умею. Впрочем, на питание нам хватает. - Она огорченно замолкла.

- Но это большое достижение, учитывая...

Она вспыхнула от гнева и недовольно фыркнула.

- Я обучалась управлять этой плантацией, и за последние три года мне удалось не допустить окончательного упадка нашего хозяйства! Хотя, откровенно говоря, мы очень обеднели! У нас совсем нет денег!

- Деньги так важны для вас? - осторожно спросил он.

- Для меня важно обеспечить семью едой, - резко ответила она. - Мы живем на рыбе и овощах, которые сами выращиваем. У нас нет никаких запасов и нет лошадей. Я не могу работать в поле, и, если бы даже у меня были деньги, сейчас невозможно кого-то нанять, - с горечью заключила Эллин.

- Я тоже был в таком положении, - признался он. - Однако надо верить в лучшее и надеяться на Бога. Порой кажется, что дела обстоят хуже некуда, а в действительности все не так уж плохо.

Эллин ничего не ответила и, казалось, немного успокоилась. Она устало запрокинула голову, оперевшись на матрас, и неожиданно коснулась его твердого мускулистого бедра. Прайс весь напрягся, а Эллин, по-видимому, ничего не заметила.

- Я много молилась, - сказала она, закрыв глаза. - Но вряд ли будет ответ.