Запретная страсть

Дарнелл специально выискивала тяжелую работу для них обеих в течение всего дня. Они начали трудиться сразу же после завтрака и не прерывались почти до самого заката, за исключением короткого ленча. И вот сейчас Эллин старалась поскорее привести себя в порядок, чтобы успеть к обеду. Последнему обеду с Прайсом.

Одевшись с особой тщательностью, она стала прихорашиваться, желая выглядеть как можно лучше в этот вечер. Расчесав свои темные волосы, она собрала их в пучок, оставив лишь несколько вьющихся локонов, ниспадающих на уши и шею. Слегка подкрасив щеки, Эллин вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

Когда она вошла в гостиную, все уже были там.

- Добрый вечер, дорогая, - приветствовал ее Лоренс.

- Добрый вечер, - ответила она, задержав взгляд на высокой фигуре Прайса, который стоял рядом с дедом.

- Добрый вечер, Эллин, - поздоровался он с ней, сдерживая нежную улыбку. Ему так хотелось обнять ее!

- Рада, что ты все-таки присоединилась к нам, - сказала Констанс язвительно. - Мы все заждались тебя.

- Прошу прощения за опоздание, но после тяжелого рабочего дня мне необходимо было освежиться.

Не обращая внимания на ее слова, мать продолжила:

- Нас уже пригласили к столу.

Констанс направилась в столовую впереди всех и подождала, когда Лоренс отодвинет стул, чтобы усадить ее. Внимательно наблюдая за Прайсом и Эллин, она испытывала раздражение, видя их притворное безразличие друг к другу. Какие же они невозмутимые актеры! Возможно, если бы она не была свидетельницей ночной сцены, то могла бы поддаться их уловке, но Констанс знала истинное положение вещей. Раздосадованная их обманом, она решила испортить им вечер. Обед уже подходил к концу, и она решила, что пора начать.

- Я знаю, что вы собираетесь покинуть нас утром, - обратилась она к Прайсу.

- Да, мэм, если дорога подсохла.

- Когда это станет известно? - спросила она Лоренса.

- Я проверю утром, - ответил Лоренс. - До Мемфиса довольно далеко, и нам надо выехать пораньше, так ведь, Эллин?

- Какое она имеет отношение к этому? - удивилась Констанс.

- Эллин поедет с нами.

- Зачем?

- Я хочу проводить мистера Ричардсона, мама, - ответила Эллин, недовольная начавшимся разговором.

- К чему все это? - Тон матери был холодным и надменным, когда она посмотрела на дочь.

- Констанс, я подумал, что неплохо бы Эллин отвлечься от работы на денек, вот и все, - сказал Лоренс, стараясь не акцентировать внимание на Прайсе в предстоящем путешествии.

Но Констанс знала лучше об отношениях Прайса с ее дочерью и понимала, какую глупость допускает Лоренс, позволяя Эллин провожать янки.

- Если дорога еще залита водой, там будет такая непролазная грязь, что экипаж может застрять.

- Все будет в порядке, - настаивал Лоренс.

- Глупо с твоей стороны рисковать нашим единственным средством передвижения, если в этом нет никакой необходимости! - сердито возразила Констанс. - Незачем брать экипаж. Если Эллин останется здесь, вы вдвоем можете поехать верхом на лошади и муле и сэкономите время к тому же.

В конце концов Лоренс согласился с ней, понимая, что путешествие в экипаже будет гораздо тяжелее и медленнее.

- Твоя мать права, - сказал он Эллин. - Я уверен, ты тоже не хочешь, чтобы мы застряли на полпути.

- Я так и знала, - сокрушенно ответила Эллин, обиженная тем, как настойчиво ее заставляют остаться дома.

- Сожалею, дорогая, но будет гораздо проще, если мы поедем верхом, заявил Лоренс. - Вас это устраивает, Прайс? А Эллин попрощается с вами здесь.

- Вполне, - сказал Прайс.

- Значит, договорились. - Лоренс был доволен, что Прайс согласился с ним. - Мы отправимся сразу, как только я вернусь после проверки уровня воды в реке. Это будет около восьми часов утра.

Констанс сидела, откинувшись на спинку стула, и слушала дальнейший разговор без особого интереса. Она уже добилась своего, увидев, что Эллин с трудом сдерживает гнев и обиду, оттого что ей не позволили сопровождать Прайса в город. Если бы Констанс специально не следила за ней, то, возможно, ничего бы не заметила, но она была начеку и не напрасно.

Однако Ричардсон казался невозмутимым, и Констанс удивлялась, неужели он действительно ничем не обеспокоен. Она подумала, что он просто попользовался Эллин только ради удовольствия и ему не приходится скрывать свои чувства, потому что нечего скрывать. Если это так, то Констанс еще более утвердилась в решении заставить дочь поплатиться за свою глупость. Кроме того, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Эллин и Прайс снова встретились ночью. Неожиданно ей в голову пришла мысль, и она изумилась, насколько просто все можно сделать.

Констанс извинилась и вышла на минуту из-за стола, чтобы пойти на кухню и дать распоряжение Дарнелл. Прежде чем вернуться в столовую, она поднялась наверх и взяла три дозы снотворного, которое Лоренс держал в медицинской сумке. Затем начала спускаться вниз и достигла нижней ступеньки лестницы как раз в тот момент, когда Дарнелл вошла через заднюю дверь.

- Вот вино, миссис Констанс. - Дарнелл протянула ей уже открытую бутылку.

- Благодарю, Дарнелл.