Запретная страсть

- Она была припрятана в укромном местечке, и я не знала, что у нас еще осталось вино.

- Я спрятала эту бутылку несколько лет назад, когда началась война, и подумала, что сегодня подходящий случай распить ее. Ведь янки уезжает завтра.

- Да, мэм, - сказала Дарнслл и пошла назад на кухню.

Задержавшись в холле, Констанс вылила снотворное в вино. Теперь Эллин должна проспать всю ночь.

- У меня сюрприз, - объявила Констанс, входя в столовую.

- Какой же? - спросил Лоренс, озадаченный ее необычным поведением.

- Неужели вино?! - в один голос воскликнули Эллин и Шарлотта. - Где ты нашла его, мама? У нас давно уже не осталось ни одной бутылки!

- Я припрятала эту бутылочку в ожидании праздника и думаю, сегодня представился случай распить ее.

Прайс хмуро наблюдал за ней. Это вовсе не было похоже на Констанс. Он не сомневался, что она что-то задумала.

Констанс передала бутылку Лоренсу, который принял ее с поклоном.

- Это так неожиданно, дорогая, - сказал он, протягивая ей бокал. - Я не пил хорошего вина с шестьдесят второго года.

- Мы тоже не пили. - Констанс сделала небольшой глоток и одобрительно улыбнулась, убедившись, что вино заглушает горький вкус снотворного.

Она увидела со скрытым удовлетворением, как Эллин осушила свой бокал и налила еще. Однако янки пил очень умеренно. Заметив, что Констанс наблюдает за ним, он поднял глаза и встретился с ней взглядом.

- Я польщен вашим вниманием, миссис Дуглас, - вежливо сказал он, пристально глядя на нее.

- Рада доставить вам удовольствие, мистер Ричардсон. - Она смело выдержала его взгляд. - Сегодня особый праздник. Завтра вы уезжаете, и все придет в норму в Ривервуде.

Эллин удивленно раскрыла рот, пораженная такой бестактностью матери.

- Мама, прошу тебя!

- Эллин, - решительно прервал ее Прайс, - все правильно. Иногда откровенное высказывание своих мыслей гораздо лучше, чем притворство. Сейчас как раз такой случай.

- Я рада, что мы понимаем друг друга. - Констанс с усмешкой подняла бокал, предлагая выпить, - За ваше здоровье, мадам, - ответил Прайс и осушил свой бокал. - А теперь прошу прощения, мне надо лечь сегодня пораньше, так как завтра предстоит трудный день. Леди, мистер Лоренс, позвольте откланяться.

Эллин увидела, как он вышел из комнаты, и вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Она испытывала необычайную усталость и была рада, что обед близится к концу. Она надеялась, что скоро все уснут и можно будет снова пойти к Прайсу. Последняя ночь вместе! Эта мысль пугала ее. Сегодня все должно быть особенно прекрасным. Она должна оставить о себе самые лучшие воспоминания, которые будут связывать Прайса с ней даже за много миль друг от друга.

Эллин почувствовала облегчение, когда Шарлотта, извинившись, встала из-за стола, и вскоре последовала ее примеру, оставив мать и деда вдвоем.

- Мне непонятно, чем вызвана такая резкая перемена в твоем поведении, однако не могу пожаловаться, - сказал Лоренс после того, как девушки вышли из комнаты. - Я рад, что сегодня ты отнеслась с уважением к Прайсу.

- Я поняла, насколько глупо вела себя прежде, - ответила Констанс, скрежеща зубами от того, что вынуждена лгать. - Я подумала, что вино поможет разрядить обстановку.

- И это тебе удалось, благодарю.

Констанс заметила, что он зевает.

- Ты, наверное, тоже очень устал.

- Гораздо сильнее, чем думал, - произнес он извиняющимся тоном. Пожалуй, последую примеру девочек. Спокойной ночи, Констанс.

- Спокойной ночи, Лоренс.

***

Эллин специально села на жесткий стул, надеясь, что это поможет ей не уснуть. Однако она не способна была ни о чем думать, кроме сна. Даже желание увидеться с Прайсом не могло побороть надвигающуюся дремоту. Эллин, шатаясь, подошла к открытому окну и встала, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, полагая, что это освежит ее голову. Она устало зевнула и, заметив, что свет в гостиной все еще горит, решила прилечь на постель и подождать. Мягкость матраса окончательно расслабила Эллин, и она закрыла глаза, наслаждаясь полным покоем, уверенная, что отдохнет всего несколько минут, а затем пойдет к Прайсу. Она не хотела заставлять его ждать.

Чуть позже, поднявшись наверх, Констанс с удовлетворением обнаружила, что Эллин, Шарлотта и Лоренс крепко спят в своих комнатах. Она легла в постель, довольная тем, как развиваются события.

***

Прайс ходил из угла в угол по комнате, борясь со сном. Где же Эллин? Он ждал ее уже несколько часов, а она все не шла. Он не знал, злиться ему или беспокоиться. Может быть, она умышленно задерживалась или обстановка в доме не позволяла незаметно улизнуть? Стряхнув дремоту, овладевавшую им, он вышел из домика и тихо пошел вверх по тропинке в Ривервуд-Хаус. Спрятавшись за деревьями, он наблюдал за домом некоторое время. Никого не заметив вокруг, Прайс осторожно проник внутрь и бесшумно поднялся по крытой ковром лестнице к комнате Эллин.