Запретная страсть

Она долго беседовала с Лоренсом по поводу янки, и они оба пришли к выводу, что его отъезд к лучшему. Лоренс понял, что Эллин увлеклась Ричардсоном, и признал, что устранение соблазна - наилучшее решение проблемы. Он также согласился передавать снохе письма Прайса, предназначенные Эллин. Вместе они предотвратят любые контакты между ними. Нисколько не сомневаясь в том, что одержала победу, Констанс отправилась в свою спальню, думая о Роде Кларке и с нетерпением ожидая его возвращения.

***

Прайс впервые крепко спал с тех пор, как покинул Мемфис. Знакомая обстановка, сознание того, что Куп жив, и теплый прием, оказанный ему, способствовали отдыху, в котором он очень нуждался. Он проснулся на рассвете, хорошо выспавшись, и лежал в постели, прислушиваясь к звукам постепенно оживавшего дома. Поднявшись, Прайс оделся и, найдя на столе бумагу и ручку, сел писать письмо Эллин. Его послание получилось бодрым и уверенным, хотя в глубине души он опасался, что доверие Эллин к нему было основательно подорвано компрометирующим поступком Констанс. Он надеялся только на Дарнелл, но если Эллин не поверит ей... Отбросив эту предательскую мысль, Прайс продолжал писать, сохраняя бодрый тон и стараясь сгладить возникшее недоразумение. Он убеждал Эллин, что ждет ее с нетерпением. Закончив письмо, Прайс спустился вниз, чтобы встретиться с Купом за завтраком.

Было уже около полудня, когда Прайс и Куп прибыли в банк. Они провели большую часть утра, оформляя документы, связанные с увольнением Прайса из армии. Его уверили, что они будут готовы в ближайшее время, и он ушел, радуясь, что его военная карьера закончена. Затем друзья отправились в банк проверить состояние своих финансов.

Мистер Лоури, президент банка, поднял голову, когда двое мужчин вошли в его офис.

- Мистер Купер! Мистер Ричардсон! Рад видеть вас обоих! А до меня дошел слух, что вы оба погибли!

Куп усмехнулся, указывая на свою ногу.

- Да, были такие попытки со стороны южан, но мы оказались им не по зубам.

Выйдя из-за стола, мистер Лоури пожал обоим мужчинам руки.

- Чем могу служить?

- Мы хотели просмотреть свои личные и деловые счета, если у вас найдется время, - сказал Куп.

- Нет проблем. Садитесь и располагайтесь поудобнее, а я попрошу клерка принести ваши книги, и мы сможем просмотреть их.

Мистер Лоури поспешно вышел из офиса, а Прайс и Куп сели в кресла лицом к его столу. Он быстро вернулся.

- Клерк будет через минуту с нужными нам сведениями.

- Хорошо. Нам очень хочется узнать состояние нашего бизнеса.

- Вы намерены расширить сферу деятельности?

- У меня была такая мысль, - сказал Куп. - Но сначала надо посмотреть, как пойдут дела.

- Разумеется. Сейчас, когда закончилась война, трудно сказать, как будут конкурировать речные перевозки с железнодорожными. - Мистер Лоури сделал паузу. - Когда вы вернулись?

- Я прибыл вчера, - пояснил Прайс. - А Куп опередил меня на целых четыре дня.

- Я подумал, что вы вернулись вместе.

- Так и предполагалось вначале, но мы потеряли друг друга в Мемфисе, небрежно сказал Куп, не желая вдаваться в подробности относительно "Султанши".

- Ну, главное, что вы оба вернулись. - Затем, не в силах сдержать любопытство, мистер Лоури спросил: - Вы были ранены в бою?

Куп поморщился.

- Мы были в лагере для военнопленных в Андерсонвилле, и меня случайно ранил безмозглый охранник.

- А со мной произошел несчастный случай в Мемфисе, - с усмешкой добавил Прайс.

- Но вы в полном здравии, не так ли?

- Спустя некоторое время поправимся окончательно.

- Прекрасно. А вот и Чарлз с вашими счетами.

Молодой человек с беспокойно бегающими глазами положил перед ними книги счетов. Друзья занялись в первую очередь счетами компании. Затем, удовлетворившись увиденными цифрами, начали знакомиться со своими личными счетами. Мистер Лоури улыбался Прайсу, давая пояснения к цифрам в его книге.

- Ваша тетя Рейчел будет рада видеть вас.

- Моя тетя? Как ни странно, мистер Лоури, но я давно не разговариваю со своей тетей. Мы с ней не в лучших отношениях.

- О Боже. - Пожилой человек в очках побледнел. - Боюсь, вышло недоразумение.

- В чем дело? - поинтересовался Прайс, с любопытством глядя на банкира.

- На прошлой неделе она пришла ко мне по поводу ваших денег. У нее была телеграмма из армии, сообщающая, что вы, по всей вероятности, погибли. Лоури взволнованно сглотнул.

- Ну и что?

- Я принял ее, так как она единственная ваша родственница.

- Неужели? - Прайс был не на шутку взволнован.

- Я решил, что вполне допустимо выдать ей деньги, принадлежащие вам, так как правительство прислало ей извещение о вашей смерти.

Глаза Прайса сузились.

- И что вы сделали?

- Я выдал ей деньги без вашего ведома.

- Сколько? - спросил Прайс ледяным тоном.

Мистер Лоури снял очки в тонкой оправе и стал беспокойно протирать их.

- Я выдал ей тысячу долларов.

- Тысячу долларов! - Прайс был взбешен.

- Она говорила о величайшей нужде, - принялся поспешно объяснять Лоури, тогда как Прайс встал и начал беспокойно ходить по комнате.

- Нужда, говорите? - резко произнес он. - Вряд ли ей известно истинное значение этого слова!