Запретная звезда

В башне горел маленький костерок с железным чайником над ним, стоял стол с единственным стулом, а в углу – узкая незастланная койка. На ней сидел маг-пересвет, с острой мордой и растопыренными ушами. Его голову покрывали иглы, спускающиеся по шее и спине к хвосту, из-за чего он не мог надеть рубахи и ходил обнаженным по пояс. Его крепкий, покрытый жесткой белой шерстью торс мерно вздымался от дыхания. Крохотные глаза с красным отливом, словно воспаленные, не мигая, изучали девочек. Рядом лежал короткий меч с широким клинком. На гарде тускло светился знакомый голубой камень.

«Страж башни, – рассеянно подумала Эйлит. – Сколько здесь магов? Если это тюрьма, должно быть достаточно…»

– Новенькие, – пояснил метис магу. Пересвет даже не шелохнулся, продолжая молча наблюдать за ними. От этого взгляда по коже разбегались мурашки, словно внутри своей маленькой головы маг делал с девочками что-то ужасное. – Я Чавдар, смотритель. Это Шип, – представил он себя и другого мага.

– Эйлит, – пришлось ей ответить. – Это Эйдин.

Сестра поежилась и отвернулась. Она устала, была голодна, напугана и в кибитке сильно укачивало. Эйлит и сама до сих чувствовала тошноту где-то в горле.

– Не слишком разговорчивая, да? – Чавдар добродушно усмехнулся, будто это не он недавно угрожал вытащить их по частям.

– С чужими не болтает, – коротко ответила Эйлит. Где-то здесь был подвох, вот только где?

– Сколько вы ехали?

– Пять дней. Может, больше.

– Прямо из дома забрали? – вдруг спросил он с сочувствием. – Кто вас нашел?

– Ворона, – лгать ему Эйлит не видела смысла. Находясь здесь, они во власти этих тварей. Может быть, удастся разговорить их и узнать что-нибудь полезное.

Лицо Чавдара удивленно вытянулось:

– Сама капрал?

– Она самая.

Чавдар с уважением хмыкнул. Даже молчаливый Шип, замерший на койке, бросил в их сторону одобрительный взгляд.

– Девочки устали. Дай им чего погорячее, пока эта старая халда не пришла, – велел он Чавдару и встал с койки. – Садитесь. Скамья сзади.

Уговаривать не пришлось. Эйлит бессильно рухнула на скамью, прижав к себе Ди. Последняя пара дней вымотала ее окончательно, казалось, что она прямо сейчас уснет. Метис протянул железную солдатскую кружку с бледными ягодами облепихи, плавающими в прозрачном чае. Живот весело заурчал, когда кипящий напиток опалил внутренности до сладостной боли.

– Спасибо, – едва ворочая языком, проговорила Эйлит. Кружка приятно грела пальцы. – Что это за место?

– Что-то вроде приюта, – Шип шумно отхлебнул. Слишком непринужденно, наигранно. Врал? – Вы с ней откуда? Наверное, с юга?

– Хенен, – одними губами произнесла Эйлит. – Недалеко от Мирры.

– Далековато, – маг оперся спиной о стену. – Я сам из Дильхейма. Никогда не бывал на юге. Наверное, там все еще тепло?

– Теплее, чем здесь.

– Ну что ты заладил со своим «тепло», «тепло»?! – рассердился Чавдар. – Не нравится здесь торчать, так и вали!

– Я б с радостью. – Шип потер брюхо. – Мне год отслужить осталось, потом можно и на вольные хлеба. Тут год за три считается, сам знаешь. Устроюсь хранителем в какой-нибудь храм, послушниц стану мацать, а ты так и будешь торчать здесь со своей гадиной, зад морозить. Красота.

Чавдар лишь поджал губы, хотел ответить что-то едкое – как читалось в его глазах, – но не решился, видимо, не захотел спорить при гостьях. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в костре, вдруг Ди повернула к Эйлит голову, по-совиному моргнула и отчетливо произнесла:

– Мама за нами придет?

– Эйдин… – только и выдохнула она. От утомления у бедняжки помутился рассудок.

– Эйлит, когда она нас заберет?

Чавдар рассеянно переводил взгляд с одной на другую и обратно, не зная, что и сказать.

Если бы они бежали быстрее, может, успели бы скрыться в лесу. Если бы Эйлит была быстрее. Если бы…

Вскоре вернулся ефрейтор с черной кошкой-магом в белоснежном чепце и фартуке поверх длинного темного платья, с шеи ее свисала золотая восьмиконечная звезда. «Мать-настоятельница», – пояснил шепотом Чавдар. Морда у кошки оказалась плоская, словно после удара чем-то большим и тяжелым. Эйлит встретилась с настоятельницей взглядом и тут же опустила ресницы: у морока были голубые, как весенние озера, глаза с игольными зрачками, и смотрели они недобро.

Маг остановилась, обводя комнату взглядом. Воцарилась гнетущая тишина, ни вздохнуть, ни шевельнуться. Все присутствующие почтительно опустили головы, словно боясь встречаться с кошкой глазами. Та стояла, опираясь на трость с крючковатым набалдашником, а за ней замерла тощая девушка с серой и словно прозрачной кожей. Увидев гостей, девушка поджала губы и смяла суконное платье голубоватыми пальцами. Эйлит слабо улыбнулась. Девушка не ответила.

– Ей точно семнадцать? – спросила кошка и не глядя протянула трость девушке. Та поймала ее и прижала к себе, как сокровище.

– Точно, – раздраженно отозвался ефрейтор. – Просто тощая.

Кошка нахмурилась, приглаживая длинный ус. Варан стоял у двери, неподвижно наблюдая за происходящим и изредка пробуя воздух языком. Стоит хоть одной из них дернуться, стоит только шевельнуться…