Запретная звезда

– Как воробей, – произнесла наконец настоятельница и положила горячие ладони на плечи Эйлит. – А грязи-то сколько нанесла!

Та кивнула, хотя у нее ничего и не спрашивали. Хватка у кошки была жесткая, как капкан. Эйлит попыталась легонько вырваться, но пальцы тут же сдавили плечо с такой силой, что казалось, вот-вот сломают ключицы.

– Сколько лет младшей?

– Восемь. Еще потрудится во славу Нефера.

– Да, время еще есть, – кивнула кошка задумчиво. – Время есть…

– Ворона велит, чтобы о них хорошо позаботились. Очень уж они приглянулись.

– О, я позабочусь.

– Значит, мы закончили? – нетерпеливо спросил ефрейтор, обнажая клыки.

– Закончили. Передавай привет капралу, – кивнула кошка, затем повернулась к девушке. Та, не поднимая глаз, покорно рассталась с тростью и продолжила смотреть в пол. Зрачки у нее были не черные, а призрачно-серые, словно из них ушел весь цвет жизни. Неужели она стала такой здесь?.. – Младшую к остальным, – приказала маг девушке, – старшая твоя.

– Я никуда не пойду без сестры, – твердо произнесла Ди и посмотрела на настоятельницу глазами, полными ненависти. Еще никогда Эйлит не видела такого взгляда. Вот до чего они довели ее добродушную, совершенно безобидную сестру!

Кошка вдруг замахнулась и отвесила девочке звонкую затрещину. Эйдин повалилась на пол, едва успев выставить руки. Из глаз брызнули слезы обиды.

– Не трогайте ее, – рыкнула Эйлит и бросилась вперед, чтобы закрыть сестру от нового монстра. Тут же в ее грудь уперлась жесткая трость. – Не смейте, слышите! Она же ребенок!

– Еще раз? – холодно поинтересовалась она у Ди, не обращая на Эйлит никакого внимания. – Девочка, отвечай, когда я с тобой говорю. Еще раз?

– Не бойся, с ней все будет хорошо, – горячий шепот защекотал ухо. Руки незнакомой девушки вдруг оплели плечи Эйлит, как сорняковый вьюн – мягко, но крепко. – Будешь вмешиваться – сделаешь только хуже.

Эйлит стиснула зубы от досады. Как бы ни претило ей признавать, незнакомка была права.

– Не надо, – хныкнула Ди, вытирая слезы рукавом и поднимаясь на колени. – Я пойду, куда скажете.

– Хорошо. Очень хорошо. На первый раз прощаю, но запомни: я не потерплю всяких выходок. Наказание за неповиновение будет строгим. Ты меня поняла?

– Поняла, – процедила Эйдин и злобно зыркнула на кошку. – Не бейте меня.

– Не нарывайся, – отозвалась настоятельница и удовлетворенно кивнула ежу. Лишь потом соизволила посмотреть на Эйлит. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – лучше молчать, не то будет хуже. Гораздо хуже, чем можно было представить. – Чавдар, убирай свою гадину и давай эту неряху сперва в баню. Не хочу запачкаться.

Вот и все. Хозяин варана снова свистнул, после чего ящерица, бесстрастно за ними наблюдавшая, вернулась в загончик у сторожевой башни. Затем Шип потащил Ди к хибарам. Прежде чем скрыться за зданием, сестра обернулась и встретилась с Эйлит взглядом. В ее глазах застыло дикое, безысходное отчаяние.

Девушка повела Эйлит за собой сквозь двор, в котором находилась небольшая часовенка с резными животными по карнизу, ее-то башенки и было видно из-за стен. А позади стояло каменное двухэтажное строение с высоким парадным крыльцом.

Дом пользы погрузился в густую безмолвную тьму. Над головой застыли прохладные звезды, а две луны, Ри и Ге, только начали свой небесный путь. Их свет заполнял крохотный двор, и темные силуэты зданий в нем казались спящими чудовищами.

Из-за угла вышла стайка девочек под предводительством еще одного мага, человек двадцать, не больше. Среди них была и ее сестра. Эйлит махнула ей рукой, но та не заметила – плелась, глядя себе под ноги. Устала. Оставалось лишь гадать, что с ней будет дальше.

Девочки завернули за угол. Странно, но среди них не было никого старше Ди.

– Что будет с моей сестрой? – как можно дружелюбней спросила Эйлит. Враги ей здесь не нужны.

– Ничего, – отозвалась девушка равнодушно. – Будет жить и работать здесь, пока разрешают.

О себе Эйлит спросить не решилась.

– И какая здесь работа?

– В основном шьют для Магистерии.

– Когда я смогу поговорить с сестрой?

– Завтра утром.

– Обещаешь? – Эйлит остановилась, показывая, что без ответа дальше не пойдет.

Девушка скривилась.

– Обещаю, – кисло процедила она, и не оставалось ничего иного, кроме как поверить.

Дальше шагали молча. Иногда встречались взглядами, лицо девушки оставалось презрительно-спокойным, а глаза равнодушными. Лишь однажды на ее губах проскользнула улыбка тайного знания. Зловещая улыбка.

Когда Эйлит зашла в предбанник, для нее уже приготовили табурет. Волосы… Она сжала зубы и покорно села. Не успела вздрогнуть, как раздался секущий звук, и коса упала на пол. Девушка не обратила на это никакого внимания и быстро защелкала ножницами. Мягкие локоны падали на плечи и соскальзывали на пол. Эйлит молчала, закусив губу. Одна мысль не давала ей покоя: что значили слова капрала?

«Отличный выйдет камушек». Камень, камушек… Ответ был где-то рядом, но все ускользал от нее. Эйлит слишком устала… Да, сон бы ей не помешал.