Запруда из песка

Уже из этих соображений следовало, что цивилизация чужих очень древняя, и тут я полностью и безоговорочно согласился с Магазинером. Колоссально долгий путь должна была пройти она, прежде чем от поверхности океана с натугой оторвался первый летательный аппарат, прежде чем был выведен на орбиту первый искусственный спутник, прежде чем аборигены видоизменили себя, буквально слив пилота с кораблем и создав тем самым космическую расу, прежде чем они научились такому, о чем люди даже не задумывались…

Кто он, наш чужой? Соглядатай? Разведчик? Агент влияния – влияния, которого мы не замечаем по толстокожести своей? Исследователь? Свободный путешественник? Изгой?

Вопрос висел без ответа уже которое десятилетие. Чужой пребывал в странном состоянии, не имеющем аналогов в земной биологии, и не протестовал против осторожного использования его арсенала. Вероятно, он понимал, что чужие существа используют его, и не возражал: пусть, мол, балуются. Таскать с места на место сравнительно небольшие космические тела, перемещать самого чужого, осторожно исследовать его, пользоваться собранной им базой данных о людях Земли – это дозволялось. Никто пока не знал, что случится, если люди захотят большего.

А они захотят?

Не исключено и даже вероятно. Я сам захочу. Но то, что эта милая гоп-компания гениев за полвека работ над чужим умудрилась не уничтожить по неосторожности Корабль и Экипаж, вызывало невольное уважение.

– Проясните мне еще один момент, – сказал я. – Вы говорили, что вам пришлось посвятить меня в тайну чужого несколько раньше, чем планировалось. А как планировалось? Надеюсь, это не секрет?

– Отнюдь. Вас интересует подробная методика работы с непосвященными или можно изложить кратко?

– Давайте кратко.

– Хорошо. С момента подсадки ментоматрицы мы не выпускали вас из виду. Главное, что нам нужно было выяснить: не взяла ли верх личность Фрола Пяткина в борьбе с личностью Михайлы Ломоносова. Такое изредка случается, но с вами этого не произошло. Далее, мы отслеживали ваш жизненный и профессиональный путь…

– Генерал Марченко и группа Сорокина – ваша работа? – напрямик спросил я.

– Я ведь вам объяснял уже, помните? Тогда, на Луне…

– Тогда вы много врали. Теперь я хочу узнать правду. Руководство Северо-Евразийского отсека действительно решило создать самостоятельную группу экспертов по проблеме чужих – или это тоже ваша работа?

– Не наша.

– Допустим. Триста тридцать четвертый отдел – не фикция?

– Ни в коей мере. Это одно из подразделений, созданных Капитанским Советом для работы по проблеме чужих. В некотором роде – наши прямые противники.

– Верю. Дороговато бы обошлась такая фикция… Идем дальше. Кто-то устроил так, что я был приглашен в группу Сорокина. Кто-то дал мне лестные рекомендации и убедил Марченко в моей полезности. Кто? Вы?

– Скажем так: я тоже приложил к этому руку, – ответил Магазинер. – А потом убедил кое-кого, что ваше место не среди доморощенных изыскателей, а в триста тридцать четвертом отделе. Разве вы недовольны?

– Не о моем удовольствии речь, – желчно отрезал я. – Вы готовили меня. Понимаю. Передо мной стояла задача проникнуться глубиной проблемы, и я проникся. Я ломал голову над причинами астероидных ударов, а вы мне подыгрывали. Я мечтал о том, чтобы когда-нибудь надавать чужим по морде, а вы, наверное, хихикали за моей спиной в рукав. Все эти дурацкие командировки на импакты… Ладно, я не злюсь. Почему согласно вашему плану я должен был узнать правду не сейчас, а несколько позже? «Несколько» – это вообще сколько?

– Несколько месяцев. Командировки были полезны – вы теперь знаете, что происходит, когда в Землю врезается астероид. Лично видели. Кроме того, вы изучали Экипаж во всем его разнообразии. Ведь вам вместе с нами придется теперь определять его судьбу. Должны же вы были ознакомиться с объектом управления? Вам еще предстоят не очень-то приятные командировки в места лишения свободы, лечебно-трудовые лагеря, спецшколы для асоциальных детей, места с минимальным влиянием Экипажа… – Магазинер загибал толстые пальцы. – Лучше было бы вам ознакомиться с данными объектами до, а не после, но кто ж мог предположить, что вы окажетесь… таким прытким? Я имею в виду поведение вашего Слепка на Луне. – Он ухмыльнулся и подмигнул. – Наконец, большую роль сыграло то обстоятельство, что у вас теперь есть не только жена, но и сын…

Вот оно! Добрались до главного.

Я не сомневался в том, что Семигранник был призван сыграть двоякую роль. Во-первых, подготовить меня и еще разок протестировать. Во-вторых, в случае моего отказа от сотрудничества и неуспеха амнезии – подстраховка. В этом случае о Семиграннике было бы доложено на самый верх, может быть, лично Капитану, а равно и о том, что бесценный артефакт был потерян из-за вопиющей недисциплинированности некоего Фрола Пяткина… Кто стал бы слушать, что он там бормочет, пытаясь выгородить себя?

Но главное – сын…

Спокойно, Фрол, спокойно… Спокойно, Михайло! Держи удар.

– А я думал, что вы не скажете об этом сейчас, – титаническим усилием придавив бурю ярости, медленно процедил я сквозь зубы.