Запутанный след

«Не убедил начальство, – корил себя Ваганов. – И сам не проверил мелькнувшую мысль, раззява. Хотя… Что я мог сделать? Уйти с разъезда права не имел, а отправил б к Михеичу кого-нибудь из бойцов, кто знает, чем бы всё могло закончиться…»

Зубцов ускорился, догнал прапорщика и спросил на ходу:

– Далеко ещё?

– Нет, – не оборачиваясь, ответил тот. – Не больше километра осталось…

И в этот момент где-то впереди сухо щёлкнул пистолетный выстрел, и, почти накладываясь на него, гулко ударило – стреляли явно из охотничьего ружья…

Михеича они нашли на крыльце: морщась от боли и ругаясь сквозь зубы, старик пытался перевязать какой-то тряпицей кровоточащее плечо.

– Дедуля! – закричал Ванюшка и бросился к леснику, но кто-то из пограничников парнишку перехватил.

– Где он? – спросил Ваганов, осматривая старика. – Куда ушёл?

– Туда, – Михеич показал рукой и сморщился от боли. – Видать, одурел от страха и сам в мешок полез. Ты, Юрьевич, не переживай: возьмём супостата. Помоги-ка мне перебинтоваться, и пойдём.

– А ты сдюжишь?

– Куда же я денусь? – усмехнулся лесник, но заметил напряжённый взгляд пограничника и успокоил его: – Ничего страшного, это я от неожиданности одурел маленько. А со мной вам всяко сподручнее будет, я же все здешние входы-выходы знаю как свои пять пальцев.

Крупная дробь просвистела над самой головой Безбородого. Он испуганно присел, но тут же подхватил свой мешок и, укрываясь за углом дома, припустил в тайгу.

Собачонка лесника визгливо залаяла и погналась было за убегавшим, но почти сразу метнулась назад и жалобно заскулила.

А нарушитель старался как можно скорее уйти от этого, так обманувшего его места – улыбка Фортуны, уже, казалось бы, осветившая его путь, на самом деле оказалась злобной гримасой…

Наконец неудавшийся «геолог» задохнулся и был вынужден остановиться, чтобы перевести дух.

«Завалил я старикашку или нет? – сверлила голову мысль. – Промазать не мог, это точно, но хорошо ли легла пуля? Нажать на курок он мог и помирая… Впрочем, какая разница. Теперь-то уже ясно, что своего мелкого засранца дед отправил за погранцами, а значит, скоро они будут здесь. Нужно уходить. Вот только куда меня занесло?»

Безбородый попытался припомнить карту и похолодел – похоже, он мчался как раз в сторону болота… Эта мысль подтвердилась, едва нарушитель поднялся на невысокую сопку, – внизу лежала мрачная топь. Лишь у её берега из грязи торчали редкие чахлые лиственницы, а дальше расстилалась бескрайняя моховая равнина.

Возвращаться? Пограничники обложат его со всех сторон, как волка, а потом затравят. Идти к границе? Бесполезно, результат будет тем же. Значит, нужно пробиваться на север, к виднеющейся вдалеке низенькой горной гряде. Только там может обнаружиться замочная скважина, через которую ему удастся пролезть…

Где-то залаяла собака? Нарушитель напрягся: шавка лесника? Точно, она – те же визгливые звуки. К охоте собака приучена, значит, есть опасность, что возьмёт его след. А если псина, не дай бог, обладает верховым чутьём, то и порошок не поможет, тем более что ветер дует от него к преследователям.

В голове мелькнула шальная мысль, ускользнула куда-то, вновь вернулась… Так это же замечательно, что ветер на погранцов, он поможет уйти от погони, сбить её со следа!

Безбородый быстро собрал валявшиеся вокруг ветки в кучу и поднёс к ней зажигалку. Бесцветные язычки пламени споро перебрались на сухую траву, взвились вверх по засохшей ели и устремились туда, откуда убегал нарушитель…

«Не желаете ли поджариться, господа пограничники? – злорадно подумал Безбородый. – Печь готова, ну а на сковороду сами забирайтесь…»

Ваганов уловил запах дыма и с тревогой посмотрел на Михеича.

– Лес горит, – подтвердил тот. – Не иначе, этот ирод на нас пал пустил.

– И что теперь делать? – не выдержал кто-то из пограничников.

– А ничего, – спокойно ответил старик. – Видать, этот Безбородый не местный и не знает того, что ветер у нас меняет своё направление чуть ли не по часам. Ещё несколько минут, и погонит он пожар к болоту. Ну а мы обойдём пал – едва ли он широкий – и поглядим, что от супостата осталось…

– Вот такое, Олежка, на мою долю приключение выпало, – неожиданно завершил свой рассказ Андрей.

– Постой, это что, всё? – не понял журналист.

– Всё, – подтвердил Зубцов. – Недавно письмо от Павла пришло. Выздоровел он, получил благодарность от командования пограничным округом и одновременно повестку в суд: бизнесмен – любитель омулей решил взыскать с него стоимость потопшего самолёта. Что удивляешься? Это в годы оны мы пели песню: «Раньше думай о Родине, а потом о себе»[23], а сейчас всё наоборот. Хорошо ещё, что твои коллеги-журналисты вмешались, и военные осерчали – нашли толкового адвоката. Тот мигом накатал встречный иск: обвинил буржуина в нарушении правил полёта в приграничной зоне, в неправильной эксплуатации летательного аппарата и ещё в сотне грехов. В общем, буржуйчик сдулся, но Паша остался без работы. Сейчас пытается в армию вернуться, и вроде получается у него это. Тьфу, тьфу, тьфу – и ихтиолог постучал по столешнице.