Заразум

– А мне что делать? – послышался голос Марианны.

– Подсоединяйте ещё один сканер, будем щупать это грибное месторождение с трёх сторон разными видами излучений.

Руслан хотел продолжить расспросы физика о контакте с неведомым связником, но передумал. Тема стоила отдельного разговора.

– Майор?

– Всё в порядке, – отозвался Петров. – Прошли отсек, точно такой же, что встретили до отсека с компьютером: сплошные «бамбуковые» заросли. Идём дальше.

– Вас пропустили со стрельбой или без?

– Без, что странно.

– Возможно, этот слой просто защищает «мозг» корабля от проникновения снаружи, а когда вирус выбирается обратно, волноваться нет смысла.

– Логично.

– Постарайтесь впредь обходиться без стрельбы.

– Тут уж как повезёт. Мы и так движемся как мыши, стараясь ничего не задеть.

Потянулись минуты ожидания, увеличивая беспокойство своей тягучей неизбежностью. Хотелось что-то делать самому, помогать спутникам, мчаться вслед за разведгруппой, отдавать команды, но приходилось сдерживать эмоции и ждать новостей, надеясь на победный исход рейда. От самого Руслана в данный момент ничего не зависело.

– Рудольф?

– Всё тихо, командир, – ответил хорошо понимающий ситуацию Маккена. – «Орех» методично расстреливает чёрную дыру, ищет нас: Тихий чует изменение полей, но ничего не предпринимает.

– Если только не ждёт подкрепления.

Маккена промолчал.

– Прошли второй отсек, – доложил Петров. – Нечто вроде оранжереи: куча шлангов, какие-то кусты и множество арбузов и дынь размером с овцу.

– Дынь? – удивился Руслан.

– Такие жёлтые полосатые эллипсоиды, ни дать ни взять – дыни, только большие.

– «Ящериц» много?

– Пока не встретили.

– Шевелитесь пошустрей.

– Сами торопимся.

Через полчаса Петров доложил, что поста управления или чего-то похожего на пост они не обнаружили и возвращаются.

– Что в носовом отсеке?

– Похоже, та самая пушка, что пуляет молниями. Но мы туда сунуться не решились, на нас напали «сколопендры» – переростки.

– В каком смысле?

– Они огромные, как крокодилы, к тому же вооружены какими-то излучателями, выстреливающими целые пакеты взрывающихся пламенем шаров. Я потерял своего фозма. Пришлось отступить.

– Они преследуют вас?

– Нет, остановились за пробитым люком. В принципе их немного, не больше десятка, одну «ящерицу» мы испарили.

– Ладно, возвращайтесь.

Руслан оглядел сферу с «мозгом». Ожидание становилось всё тягостнее. Они находились внутри «когтя» уже почти три часа, и странное безразличие «ореха» (хотя что он мог сделать, не получая сообщений с бортов своих аппаратов?) действовало на нервы. Обитатели чужой станции не могли не видеть, что один из «когтей» исчез, а второй застыл в кольце пыли, однако ничего не предпринимали. Возможно, и в самом деле ждали прибытия других кораблей либо надеялись, что «когти» занимаются нужным делом и бояться нечего.

Впрочем, вторую мысль Руслан отмёл. Какими бы странными создатели «ореха» и «когтей» ни были, о безопасности космических походов они должны были думать в первую очередь. А их молчание вполне могло означать лишь подготовку к каким-то активным действиям.

– Всеволод?

– Мы заняты, – прилетел сдавленный голос Шапиро.

– Роза, что у вас?

– Пытаемся определить точку подключения к девайсу компьютера, – ответила Роза Линдсей. – Кое-что уже нашли.

– Поподробнее.

– Похоже на узел дисковода, но очень необычный.

– Дисковода?

– Это я так назвала шляпку «гриба», но у неё есть гнездо, от которого прослеживается канал перехода к остальным «грибам».

– Поторопитесь.

– Извините, командир, уж как получится.

Руслан хотел напомнить спецам по айти-технологиям о том, что они не могут находиться внутри «когтя» как у себя дома, но в это время прибыла группа Петрова.

– Командир, смотри, что мы нашли.

Следовавший за ним «терминатор» вытянул манипулятор, вцепившийся в край полупрозрачного пузыря, напоминающего срезанное с острого конца страусиное яйцо. Высота купола «яйца» достигала метра, диаметр в самой широкой части – сантиметров семидесяти.

Из-под обреза пузыря свисало какое-то устройство, напоминающее сгусток членистых щупалец.

– Нашли в третьем отсеке, считая от этого.

Руслан заглянул внутрь «яйца», увидел изогнутый нарост в форме скобы, щёточки и бугорочки, соединённые вздутиями «кровеносных сосудов» с узлом «щупалец».

– Что это?

– А фиг его знает, – отмахнулся Петров. – Почти весь отсек забит такими «яйцами». Крепятся струбцинами к стенам. Кстати, там и «ящериц» много, хотя все полудохлые, на нас не бросались.

– Знаете, на что это «яйцо» похоже? – заговорил индиец, сопровождавший Петрова. – На нейроактиватор.

– Да ладно тебе, – сказал Петров. – Медицинские активаторы имеют другую форму.

– Так то наши, а это ксенотные. Смотрите, если натянуть «яйцо» на человека, то его голова точно уткнётся в скобу, а «щупальца» облепят лицо и шею.

Рабиндранат показал, как можно влезть внутрь пузыря.

– Ну и что? – сказал Петров. – Мало ли для чего это «яичко» изготовлено. У владельцев «когтя», может, и головы-то нет.

– А если они конструировали «яйца» для других?

– Для нас, что ли?

– Почему нет?

– Ну и фантазии у тебя, лейтенант!

Индиец не обиделся, сказал весело: