Заре навстречу

В тот день опять собирались в доме у тёти Жени; но, помимо Анатолия Николаева, а также Василия и Шуры Бондарёвых, и Анатолия Попова, которых Коля хорошо знал ещё до войны, должен был присутствовать Евгений Шепелев, с которым Коле прежде не доводилось встречаться, но которого рекомендовали как надёжного товарища, который тоже должен был влиться в ряды «Молодой гвардии».

Тётя Женя знала, что своим присутствием будет только мешать ребятам, а поэтому отошла в садик, где и работала с таким спокойным и независимым видом, будто и не было никакой войны.

А в её домике, подходя по одному, или по двое, постепенно собирались ребята: первым подошли Коля Жуков с Толей Николаевых, затем — сёстры Иванихины Тоня и Лиля, которых здесь все тоже очень хорошо знали; затем, взявшись за руку, весёлые, пышущие здоровьем, появились Вася и Шура Бондарёвы. А ещё должны были подойти: Анатолий Попов, Уля Громова, и новенький — Женя Шепелев.

Завязался оживлённый разговор, в ходе которого размышления о предстоящих действиях против оккупантов, перемежались с вещами самыми мирными: говорили о музыке, об искусстве, о космосе, и вновь и вновь — о Советской родине, о той стране, которую они сейчас любили особенно сильно потому, что она оставалась в прошлом, в их детстве… И Родина соединялась в их сознании с самыми чудесными детскими снами, тогда как окружающая реальность: со всеми этими палачами-полицаями, и с представителями гитлеровской армии, которые глядели на простых жителей Краснодона как на существ низших, напоминала кошмарный сон, из которого надо было, но никак не представлялось возможности вырваться.

И вдруг Толя Николаев спросил у Жукова:

— Послушай, Коля, а вот я всё у тебя хотел спросить…

И такой у Толи при этих словах был значительный голос, что все невольно к нему обернулись, и прервали свои разговоры. А Толя смотрел на левый рукав Колиной рубашки, который был обрезан, и плотно завязан пониже обрубка руки.

Коля ободряюще улыбнулся своему товарищу, и произнёс:

— Ну, спрашивай.

— Хорошо, Коля. Ты только, если захочешь, можешь не отвечать на мой вопрос, но знай, что он вызван не праздным любопытством, а желанием лучше узнать, как можно сильную физическую боль переносить. Сейчас я про твою рану говорю…

И Толя Николаев, этот здоровый парень, который так много времени уделял своему физическому развитию, и у которого во дворе был устроен настоящий спортивный комплекс, вновь смущённо замолчал, опасаясь, как бы неосторожным вопросом не причинить нравственное страдание своему товарищу.

Но Николай Жуков уже всё понял, и нисколько не огорчился, так как и сам хотел высказаться на эту тему. И он заговорил своим приятным, от полного осознания внутренней силы и уверенности в себе, голосом: