Заря империи

— Господин, ты не забыл, что мы сегодня во второй половине дня приглашены к Реббе? — спросила она. — Мы уже опаздываем, а нам может понадобиться многое увидеть до захода солнца.

Чувство удовлетворенности тут же исчезло. Эсккар забыл про встречу с Реббой. Это было вполне естественно, потому что он не хотел тратить три или четыре часа на встречу с представителем высшего сословия, которому принадлежали многие фермы, окружающие Орак, и слушать его объяснения о том, как выращивать пшеницу или пасти коз. Эсккар подумал, не отложить ли встречу, но он делал это уже несколько раз, перед тем как отправиться в разведку. Он знал, что Трелла считает эту встречу важной, причем настолько важной, что организовала ее как можно скорее после его возвращения.

Никакого подходящего повода, чтобы уклониться от встречи, не находилось, и Эсккар опять заставил себя улыбнуться и изменил направление. Они вместе прошли к воротам, выходящим на реку, затем повернули на север. Их сопровождали два охранника.

За пределами деревни они пошли быстрее, и Эсккар вскоре заметил, что ходьба дается ему не так-то легко после нескольких недель езды на лошади. Мышцы отвыкли от такой работы. Солнце ярко светило над головой, воздух у реки был чистым и свежим. В самом Ораке всегда витали запахи людей и животных, которые жили слишком близко друг к другу. Через несколько дней человек переставал их замечать, но Эсккар несколько недель дышал свежим воздухом.

Наконец они перебрались через последний из бесчисленных оросительных каналов и вступили на территорию фермы Реббы. Эсккар никогда не бывал здесь раньше. В отличие от большинства ферм, которые ему доводилось видеть, на этой в разных местах стояло около дюжины хижин. Жилище Реббы выглядело не намного больше других. Амбары для хранения зерна оказались выше средней хижины. Их можно было узнать по высоко расположенным входам, к которым вели лестницы.

Почти к каждому зданию были пристроены загоны для скота, в которых содержались козы, овцы и крупный рогатый скот. Эсккар и Трелла прошли мимо нескольких свободно разгуливавших свиней, которые все подбирали с земли и дрались с курами за все, что ползало под ними. Рядом с главным зданием росло несколько ив, в тени которых дремали четыре крупные собаки. Днем они были почти ручными, но по ночам собаки охраняли территорию от мелких воришек.

В воздухе пахло животными, и Трелла сморщила нос, проходя мимо загонов, хотя Эсккару этот запах показался более приятным, чем воздух в деревне.

Ребба приветствовал их у двери. Дома он не носил дорогую одежду, которую надевал, когда по делам появлялся в Ораке. В этот день он выглядел почти так же, как рабочие в поле.

— Добро пожаловать в мой дом, Эсккар, — Ребба пожал гостю руку. — В такой прекрасный весенний день, как сегодня, не стоит сидеть в помещении.

Они устроились на скамьях под ивой, за столом с изрезанной, видавшей виды столешницей. Несомненно, на ней не раз резали овощи. Девочка девяти или десяти лет, одна из внучек Реббы, принесла им холодной воды.

Ребба подождал, пока гости напьются, затем заговорил.

— Мне еще раз хотелось бы поздравить тебя с победой, командир. Трелла сказала мне, что ты хочешь побольше узнать о фермерстве. С чего начнем?

Эсккар ничего не знал о фермерстве и хотел узнать еще меньше. Фермеры были наименее важными людьми в Ораке. Они редко появлялись в деревне. Приходило всего несколько человек, по большей части женщины, которые каждое утро продавали свои товары на рынке. Иногда мужчины заглядывали к кузнецу, чтобы отремонтировать что-то из орудий труда. Тем не менее Трелла настаивала, чтобы он что-то узнал о ведении сельского хозяйства, поэтому Эсккар опять заставил себя улыбнуться.

— Достопочтенный Ребба, я очень мало знаю о фермерстве. Я знаю, что фермеры обеспечивают Орак продуктами питания, но я вырос среди варваров, они невысокого мнения о фермерстве.

— Они считают нас ничтожествами, даже иногда называют копателями или пожирателями дерьма, не так ли? — со смехом ответил Ребба. — Наверное, это в некотором роде так и есть. Но ведь они и сами занимаются фермерством. — Он заметил удивление на лице Эсккара. — А-а, я вижу, что ты не знаешь, насколько фермерство важно даже для алур мерики. — Он погладил бороду. — Пожалуй, мы начнем с этого. — Он повернулся к Трелле, которая сидела рядом с Эсккаром. — Как я понимаю, ты выросла в деревне на юге. Ты там многое узнала о фермерах?

— Нет, достопочтенный Ребба, — ответила Трелла. — Я очень мало знаю о тайнах фермера и скотовода.

— В таком случае я попробую кое-что объяснить вам обоим. Ферма — это не только место для выращивания пшеницы или ячменя, но также и место для разведения коз, овец и других животных, используемых в пищу. Варвары также разводят животных, только они забирают их с собой, отправляясь в странствия.

— Но они не выращивают никаких растений, — заметил Эсккар. — Они никогда не находятся в одном месте достаточно долго, чтобы урожай успел созреть.