Заря империи

— Ораку очень повезло в том, что земля здесь такая плодородная и достаточно воды. В нескольких милях от реки фермы дают гораздо меньше. Чем дальше отходишь от Тигра, тем меньше урожай. Некоторые фермы вдали от воды дают достаточно только для того, чтобы прокормить тех, кто на них работает. А потом земля становится такой сухой, чтобы неспособна кормить даже самых бедных и отчаявшихся фермеров. Именно поэтому мы рискуем жизнью, остаемся здесь и собираемся сражаться с варварами.

Ребба покачал головой, думая о глупости и безрассудстве людей, потом продолжил:

— Итак, ты видишь, что важно все в выращивании и сборе урожая, и это ответ на твой вопрос, Эсккар. Самые крупные зерна отправляются в землю, а из следующего урожая мы снова выберем самые крупные. Таким образом, за десятки лет мы немного увеличиваем количество пшеницы, выращиваемой на каждом гектаре. Каждый раз получается чуть больше еды, потому что мы тщательно отбираем растения. — Он повернулся к Трелле: — Это тайна: посеять, вырастить, собрать урожай, выбрать, посеять. И с каждым разом мы кормим все больше людей. Или покупаем больше оружия.

Ребба повернулся к Эсккару:

— И именно поэтому мы не хотим отдавать даже один стебель варварам. Мы не хотим их терять. После уничтожения посевов или порчи земли теряется сделанное за десять или двадцать лет, и следующий урожай даст меньше еды. Вместо богатого урожая мы можем собрать недостаточно, чтобы прокормить своих людей. В этом году мы рано посеяли из-за сообщения о варварах. Мы рано соберем урожай, поэтому зерно будет мельче. И семена для посева будут храниться в Ораке, мы спрячем их в подземельях, чтобы, даже если деревня падет, наши семьи с другой стороны реки смогли найти их для посадки на следующий год.

— Эсккар не позволит деревне пасть, достопочтенный Ребба, — сказала Трелла.

Ребба посмотрел на нее, потом на Эсккара.

— Когда Никар объявил о своем намерении остаться и сражаться, я очень сомневался в наших возможностях. Тем не менее я остался здесь, хотя знаю, что мои поля сожгут или затопят. — Он грустно покачал головой при этой мысли. — Давайте вернемся в дом. Мне есть что еще вам показать. — Ребба посмотрел на солнце и увидел, что прошел почти час. — Ты никогда не будешь фермером, Эсккар, но к закату ты, по крайней мере, поймешь ценность фермы.

Оставшуюся часть дня Ребба рассказывал про каждое растение, объяснял разницу между различными сортами пшеницы, говорил о том, как из льна делается полотно и как разводят и выращивают животных. В последний час они осматривали оросительные каналы, которые не только несли воду во все части фермы, но и тянулись дальше, к следующей ферме, которой владел другой хозяин.

Ребба с семьей знали все о движении воды. Он объяснил, как каналы становятся все уже и уже и несут как раз столько воды в поля, сколько нужно.

— Вода должна двигаться с определенным напором. Если напор слишком большой, мы не можем управлять потоком. Важно и количество воды, которое используется для орошения растений. Если ее будет слишком много, то растения утонут или заболеют. Если воды слишком мало, то они засохнут. Слишком большой напор — и будут уничтожены сами каналы. Слишком маленький — и вода высыхает, не достигнув цели.

Об этом Эсккар знал, хотя и поверхностно, но, как выяснилось, не понимал, насколько важно вести воды по оросительным каналам. Вода была еще одной из тайн — ключом к другой части загадки. Колодцы и река давали достаточно воды всем, включая фермы и все стада.

И это была хорошая вода. Никто не болел, выпив воду в Ораке или окрестностях, хотя в других землях Эсккар не раз заболевал, после того как пил плохую воду. И он видел, как люди умирали, выпив отравленной воды. Он знал, что в сухих землях, расположенных вдали от реки, колодцы часто давали воду с горьким привкусом, от которой даже у здоровых людей болели животы.

Теперь Эсккар понимал, что вода в реке сама по себе не помогала фермерам. Фермы добивались успеха благодаря оросительным каналам, которые доставляли воду туда, где она требовалась. Река только нагоняла воду, а Ребба с рабочими отводили ее в каналы. Раньше Эсккар не осознавал, насколько важны сотни канав, которые пересекают местность, и насколько сложна их конструкция.

К тому времени, как Эсккар с Треллой покинули дом Реббы, уже почти стемнело, и один из охранников нес зажженный факел, освещая дорогу. Повариха оставила им ужин, и Эсккар с Треллой решили поесть наверху вдвоем. Эсккар почти ничего не говорил за ужином, продолжая обдумывать слова Реббы. Закончив еду, он понял, что продолжает смотреть на кусочек хлеба, который остался несъеденным на тарелке.

— Ты сегодня очень тихий, Эсккар, — заметила Трелла, доедая овощи и хлеб. — Ребба рассказал тебе гораздо больше, чем ты хотел знать о фермерстве?

Эсккар посмотрел на Треллу, сидевшую напротив.

— До сегодняшнего дня я думал, что фермерством занимаются те, кто слишком слаб, чтобы сражаться, или совершенно бесталанен и не в состоянии освоить никакое ремесло. Теперь я понял, что это самое сложное из занятий и самое важное для деревни.