Заря над бездной

— Именно. Азаг-Тот — не имя, но должность. Так в Лэнге устроена преемственность власти — могучий маг завоевывает Лэнг, убивает Азаг-Тота… и сам становится Азаг-Тотом. Новым телом бессмертного правителя. Это бремя, увы, слишком тяжко, чтобы нести его вечно, — время от времени Азаг-Тотов приходится менять. И теперь Азаг-Тот — ты.

— Что ты несешь?! — рявкнул Креол. — Я по-прежнему я!

— Ты по-прежнему ты, — согласился Носящий Желтую Маску. — Но это не имеет значения. Азаг-Тот и Йог-Сотхотх неразделимы, переплетены и вечны. Как Червь был физическим телом С’ньяка, так Азаг-Тот — физическое тело Йог-Сотхотха, а Йог-Сотхотх — вместилище души Азаг-Тота. Ты принял в себя Йог-Сотхотха и таким образом сменил на троне предыдущего Азаг-Тота, восьмого. Так что отныне я — твой верный слуга. Повелевай нами, хозяин.

— А… а что же тот Азаг-Тот, который запечатан в Кадафе?.. — с трудом выговорил Креол.

— Это и есть предыдущий. Восьмой. Когда-то его звали Этана, он тоже был Верховным Магом Шумера — и только его вы, смертные, и помните. Довольно смутно помните, должен заметить. Многое путаете. Но кроме него в стенах Кадафа запечатаны еще шестеро. Ониксовый Замок — это нечто вроде огромной гробницы для Азаг-Тотов. Они слиты там в единое существо и совершенно безумны.

— Восемь… — приложил ладонь к лицу Креол. — Так их было восемь…

— Восемь. Когда-то, в незапамятной древности, Лэнгом правили другие Маг и Червь. С’ньяк был тем Магом. Тогда он был бодр, энергичен, остр умом… Но его слабым местом оказался Червь — он все больше рос, пока не вырос таким большим, что перестал шевелиться, погрузился в вечную спячку… И С’ньяк начал деградировать. Именно тогда Йог-Сотхотх занял место Червя и подыскал себе Мага из числа смертных — самого первого Азаг-Тота…

— Ты ведь уже предлагал мне стать новым Азаг-Тотом! — вспомнил Креол.

— Предлагал. И ты согласился.

— Я отказался!!!

— Ты согласился. Просто тогда ты этого еще не знал.

— Вы для этого подарили мне Камень Врат?!

— Конечно. Мы опасались, что после воскрешения ты станешь слишком мягок, поэтому и решили тебе… помочь. Три с половиной года Камень Врат исподволь влиял на твою душу. По капле, по крупице он вливал в тебя Тьму. И к тому времени, когда началась война, ты был уже совершенно готов сделать то, что должно, — убить предыдущего Азаг-Тота и принять Йог-Сотхотха. И ты его принял.

— Но я же не убивал предыдущего Азаг-Тота! — воскликнул Креол.

— Верно. Его убил Мардук. В свое время у нас были на него большие планы — но он единственный оказался нам не по зубам. Мы обманулись в нем, и это стало нашим крахом. Мы остались без Азаг-Тота и на долгие тысячелетия пали в ничтожество. Но зато мы не обманулись в тебе. Ты сделал именно то, чего мы от тебя ждали.

— Завоевал ваш мир?! Вы ждали от меня этого?!

— Именно, — спокойно кивнул Носящий Желтую Маску. — Можешь считать, что так у нас проходит… стрессовое собеседование. Все-таки Азаг-Тот — это очень ответственная должность, мы должны тщательно проверять кандидатов. На силу. На ярость. На жажду власти. На умение убивать.

— Умение убивать демонов?.. — скривился Креол.

— А ты знаешь, кто лучше всех пригоден для того, чтобы повелевать демонами? — усмехнулся Носящий Желтую Маску. — Демонологи. Мы поняли это давным-давно. И именно сильнейшего демонолога мы всегда и коронуем.

— Я?.. Сильнейший?..

— Похоже на то.

— Тогда почему вы так упорно пытались меня убить?! Почему натравливали Лалассу, Нъярлатхотепа?!

— Но должны же мы были убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, — укоризненно произнес Носящий Желтую Маску.

— И вы убедились?!

— Ты сумел победить серых колдунов и куклусов Дагона. Мы остались очень довольны, увидев это. Нам не нужна была марионетка, не нужна была кукла — нам нужен был владыка. Победитель. Чтобы убедиться окончательно, мы принесли тебе в жертву Лалассу. Хотели взглянуть — одолеешь ли ты хотя бы слабейшего из нас в бою один на один. Если бы он победил, мы бы разочарованно отвернулись от тебя… от твоего трупа. Но победил ты. И мы взглянули на тебя с еще большим интересом, чем ранее.

— Почему я?.. Почему именно я?..

— Ты был не единственным, разумеется. За эти тысячелетия мы перебрали великое множество кандидатов. Мы примеряли корону Азаг-Тота и на Имхотепа, и на Сюань Цзана, и на Абэ-но Сэймэя, и на Герберта Уэста, и на твоего племянника Троя, и на Искашмира Молнию, и на Бестельглосуда Хаоса… Но все они оказались либо слишком слабовольны, либо слишком мягкосердечны, чтобы совершить то, чего мы от них ждали. Одним не хватало смелости, другим — амбиций, третьим — способностей. Можешь ли представить нашу радость, когда мы узнали о твоем воскрешении? Мы ведь к тому времени давно о тебе позабыли. Решили, что твоя душа затерялась в астральных потоках, и списали в процент потерь. Но вот — ты вдруг появляешься из ниоткуда и призываешь Андромалиуса! Йог-Сотхотх сразу тогда сказал — он тот, кто нам нужен. Он нас не подведет. И Йог-Сотхотх оказался прав.

— Только потому, что я сильнейший демонолог?