Заря над Скаргиаром

Аскер чувствовал, что не сможет вечно скрывать свой дар: он рвался наружу и требовал применения. Сила бурлила в нем, билась о стены души, как птица в клетке, и просилась на волю. Но Аскер страшился этого шага. Кто мог предвидеть, как примут новоявленного мага в обществе? Не станет ли он изгоем, от которого аврины будут в ужасе шарахаться, складывая знаки от сглаза и зная, что это им не поможет? Или же наоборот, он станет кумиром толпы, святым, и, в конце концов, иконой, на которую будут молиться? Аскер и сам не знал, что хуже.

Но ничего не делать было значительно проще. И Аскер боялся и выжидал, а чего — не знал.

С приходом ночи тягостное положение усугубилось еще больше. Отсутствие трех тысяч воинов, отправленных на запад, сказалось сразу же, как только враги пошли в атаку. Они немного изменили тактику, и теперь уже буистанцы возглавляли нападение, а сайрольцы поддерживали их с флангов.

Буистанские берке, закованные в броню, налетели на сторожевые посты на южной окраине лагеря эстеан и смели их, разметав по земле костры и копытами затоптав часовых. Эстеане попытались сопротивляться бешеному натиску, целясь в противника из луков, но стрелы отскакивали от брони, как соломенные, и, бессильные, дождем осыпались на землю. Тогда они выехали навстречу вражеским всадникам и схлестнулись с ними в жарком поединке. Но буистанцы рубились так неистово, что взмахи их мечей превращались в сверкающие круги, и каждый второй их удар попадал в цель. Свет факелов играл на их доспехах, слепя эстеан, и глаза горели дикой злобой и жаждой крови.

Ряды эстеан, изрядно потрепанные, дрогнули и подались. Увидев это, буистанцы удвоили усилия, пытаясь окружить эстеан и зажать их в клещи. Но гедрайнские всадники ударили с двух сторон по сайрольцам и немного оттеснили их назад.

В этот момент из туч, собравшихся на небе, хлынул ледяной осенний дождь. Над степью взвыл ветер; трепля плащи воинов, он подставил их дождю и намочил в одну минуту. У эсторейских луков отсырели тетивы; костры погасли и, зашипев в последний раз, багровыми углями рассыпались по земле. Наступившая темень сделала невозможными всякие дальнейшие военные действия.

Но противник думал иначе. Буистанцы будто нюхом находили во тьме эстеан и поражали их своими мечами, а сайрольцы начали теснить гедров. Сила врагов словно прирастала от темноты, а эстеане и гедры тщетно пытались разглядеть, с какой стороны уже занесен над ними меч, который в следующее мгновение опустится им на голову.

Поняв, что поединок с невидимым противником может привести к потере армии, Сфалион дал приказ отступать. Наспех свернув палатки, армия начала продвигаться на северо-запад, к Болору. Но противник, перегруппировавшись, зашел с левого фланга, явно обнаруживая намерение оттеснить эстеан и гедров подальше в степь. Им ничего не оставалось, как отступать туда, где было свободно. А буистанцы, как умелые загонщики, обошли их с запада и погнали на восток.

Всю ночь под проливным дождем армия Эстореи удирала от противника. Воины валились с седел от усталости, берке то и дело спотыкались, а о том, чтобы принять бой, не могло быть и речи: сегодняшней ночью полегло еще полторы тысячи из шестнадцати оставшихся.

Солнце, как избавление, взошло над Сайролом, прорвавшись сквозь тучи. Вся армия остановилась, как один, и оглянулась вокруг. Но противника уже не было видно.

Воины слезли с седел и бессильно опустились на мокрую траву. Ставить шатры не хотелось, а на то, чтобы разжечь костры, ушло множество усилий, но кое-как дрова загорелись, зачадили, наполнив временную стоянку удушливым дымом.

Сфалион присел на повозку под Лагреадом и подозвал к себе Лагастера и Кангейра.

— Что будем делать, господа? — спросил он. — Противник загнал нас вглубь Сайрола, и мы теперь фактически отрезаны от нашего тыла.

— Возвращаться? — пожал плечами Кангейр. — Воины и берке устали, им нужен хороший отдых. В любом случае, даже если мы попытаемся вернуться, тогда то расстояние, которое мы пройдем на запад днем, враги заставят нас пройти обратно ночью.

Лагастер в сердцах ударил кулаком по повозке.

— Почему это дурацкое приспособление работает только от солнца?! — воскликнул он.

Сфалион посмотрел на него с укоризной.

— Не будь этого дурацкого приспособления, нам пришлось бы еще хуже, — сказал он, покачав головой.

Лагастер сердито махнул головой: в это утро ему обязательно хотелось обвинить кого-нибудь или что-нибудь в их бедственном положении, излить свой гнев. Он поднял кулак к небу и погрозил солнцу:

— Почему ты светишь только днем, глупое светило?!

Сфалион открыл было рот, чтобы урезонить Лагастера, но так и застыл с открытым ртом, вдруг услышав где-то неподалеку пение. Он поднял вверх указательный палец, призывая окружающих к тишине, и они услышали странную песню на гедрском языке, которая переливалась и вибрировала в тишине утра, летя над степью: