Заря цвета пепла

— Они не могли так сильно отстать, — ходя из угла в угол крошечной пассажирской каюты, единственной более или менее пристойной на корабле, возмущался Бонапарт. Еще совсем недавно там, на капитанском мостике, он казался холодным, точно высеченным из куска мрамора. Но здесь, вдали от чужих глаз, глава экспедиции сполна дал волю раздражению. — Мы теряем время, попусту теряем время!

— Мой генерал, — убеждал его единственный зритель, телохранитель и наперсник командующего, капитан д’Орбиньяк, — ну шо вы так переживаете? Там же такие старые бадьи, шо нормальная хозяйка в них и белье не возьмется стирать.

— Перестань молоть чушь! — Взгляд Наполеона метнул в Сергея пару шаровых молний. — Они сбились с курса, я уверен. Сейчас они уткнутся в Мальту, и всему конец!

— А вдруг там еще наши?

— Если это так, я сочту сегодняшний день счастливейшим в жизни, а Нельсона — самым большим простофилей в истории морского дела.

— Ну, после встречи у Александрии, я бы не стал…

— Мой генерал, — за дверью послышался голос вахтенного офицера, — разрешите войти?

— Входи, Дени. — Наполеон, словно по волшебству, подобрался и превратился в того неутомимого, знающего всех и заботящегося о каждом полководца, которого обожала армия, ласково именуя «маленьким капралом».

Польщенный вниманием молодой офицер ступил на порог.

— В тумане видны корабли.

— Замечательная новость!

— Но… — Дени замялся, — это не наши корабли, они куда больше.

— Что?!

Генерал устремился на палубу, на ходу доставая свою неизменную подзорную трубу. Впрочем, контуры шести кораблей просматривались уже и без нее. Тяжелые, грузные, точно утюги, разглаживающие морскую рябь, они двигались под ветром едва ли не параллельным курсом.

— Проклятье! — Наполеон старался проглядеть туманную дымку насквозь. — Если нам повезет, это испанцы. Но… — В этот миг порыв ветра на мгновение разорвал серую пелену над корабельными мачтами, и в подзорной трубе командующего ясно возник трепещущий по ветру Юнион Джек. — Но, увы, нам не повезет. Англичане! — Он сжал зубы, оглянулся на капитана.

— Прикажете изменить курс? Мы куда меньше, быть может, в тумане нас и не увидят.

Гулкий пушечный выстрел положил конец надеждам.

— Заметили! — процедил Наполеон.

— Так точно, требуют принять досмотровую команду.

— Ох, не люблю я это дело, — за спиной Бонапарта отозвался Лис. — В эту игру я уже играл… Мой генерал, а шо, если я устрою, как говорится, встречный пал?

— Что?

— Ну, как бы это поточнее выразиться? Вступлю с мозгами адмирала в интимные дипломатические отношения.

Бонапарт изумленно поглядел на занятного офицера. Генерал хорошо разбирался в людях. Этот был чертовски отважен. Он словно глумился над опасностью, лез, как говорили на Востоке, подергать тигра за усы. Что не мешало ему иметь столь условные представления о воинской дисциплине, что во всех известных армиях былых и нынешних времен такого не стали бы держать ни минуты. Но этот балагур был неправдоподобно удачлив. Как любой корсиканец, Бонапарт высоко ценил это качество в людях.

— У тебя есть план?

— Ну, шо касается плана, то у моего доброго друга и вашего родича…

Бонапарт нахмурился.

— Ну да, ну да, у вашего… э-э-э… а впрочем, неважно, составлять планы выходит куда лучше. Я так, сплаваю на тему выразить адмиралу восхищение от имени и по поручению всего молдавского народа в моем лице. Кстати, пока нас толком не разглядели, я бы рекомендовал сменить французский флаг на…

— Что?! — возмутился капитан. — Спустить свой флаг перед врагом? Точно какой-то пират, укрываться под чужим?..

— Минуточку, а кто тут сказал «чужим»? Моим собственным! Мне тут друг Марик Александрийский презентовал замечательный плащ из расшитой парчи.

— Ты что же, предлагаешь поднять вместо флага плащ?

— А шо, у нас в Молдавии так принято. Насколько я знаю, у англичан нет проблем с молдавским флотом. А во французском морском уставе не записано, что военный корабль не имеет права ходить под чужим плащом. Тем более — первый и единственный корабль нашей маленькой, но великой молдавской державы.

— Хорошо, — усмехнувшись, кивнул Бонапарт. — Делайте, как он говорит.

— О, замечательно! Итак, где там мои шмотки? Не будем тупо ждать досмотровую команду, Осман Сулейман Бендер-бей сам нанесет визит славнейшему из славных, знаменитому флотоводцу, адмиралу Нельсону. Благо с английским у меня не хуже, чем с турецким. Капитан, скомандуйте шлюпку на воду.

* * *

Комната для переговоров была мне уже знакома, однако на этот раз Жан де Батц вовсе не производил впечатления человека, склонного к метафизическим рассуждениям, воспоминаниям и вообще какой бы то ни было дипломатии. Шпага на поясе и пистолеты в руках свидетельствовали о готовности принять бой.

— Это ваших рук дело? — прошипел он, едва увидев меня и прячущуюся за спиной Камиллу. — Я сделал громадную ошибку, подпустив вас так близко. Но, можете не сомневаться, что бы вы ни замышляли, лично для вас игра уже кончена. Вы умрете здесь…

— И сейчас, — завершил я.

— Что?

— Я говорю, умру здесь и сейчас. Угроза нелепая и, главное, абсолютно лишняя.

Мой собеседник несколько озадачился: