Зарницы грозы

— Я подумаю, — хмуро сказал Чи-Ю. Он был силен во многом потому, что дожидался, пока враги истощат друг друга, а потом наносил удар ослабевшему и отбирал плоды его победы. Но что-то говорило синскому демону: если Волх прав, в этот раз понаблюдать за чужой схваткой ему не дадут.

«Ах, подумаешь ты! А при старике бы не выделывался! Ну, посмотрим, сколько ты будешь думать, когда тебе лапы укоротят и зажмут тебя на твоем клочке земли!»

— Стало быть, решили? — сказал Волх вслух. — Советую вам обоим сейчас как следует отъедаться и копить силы. И не вздумайте у меня цистерны воровать! — Он метнул угрожающий взгляд на Чи-Ю.

За этой сценой наблюдали две фигуры, которых человеческий глаз увидел бы в образе белоликих, окутанных черными одеждами плакальщиц. То были Карна и Желя, богини скорби и слез. Те боги, что именуются пекельными, на самом деле живут не в пекельных царствах, а чуть ниже их, между подземным миром и адскою бездной. Но они способны проникать выше, восходить — или, для нав и демонов, нисходить — и общаться с другими жителями мрака. Когда Волх, вполне удовлетворенный исходом переговоров, стал отползать в свои владения, Карна и Желя подлетели к нему.

— Новый мучитель, — сказала Карна.

— Новый защитник, — сказала Желя.

— Жаждет крови и тирании, чтобы баловать утробу.

— Вернет русичам славу, а престолу — честь.

— Тщетно надеется обмануть и тьму, и свет.

— Не добр, но и не порабощен.

— Лелеет черные мечты своего предка.

— Верит, что грядущей битве его не сломить.

— Не удержится. Оступится. Падет.

— У него есть, кому поддержать.

— Хватит! — не выдержал Волх, который все это время переводил взгляд от Карны к Желе и обратно. — Голова уже кружится! Пошли вон, стервятницы!

— Посмотри внимательно, — сказала Желя. — В самых твоих землях куется меч, который тебе хотят вонзить в сердце.

— И вонзят, — сказала Карна, — горе последнему из Всеславичей!

— Горе Тридевятому!

— Вам чего надо? — окрысился Волх. — Вы злить меня явились?

— Не злить, — ответила Желя, — предупредить!

— Напомнить, что все вы заканчиваете свой путь гибельно!

Волх щелкнул на Карну зубами:

— Сама лучше поостерегись!

— Причинить нам вред ты не можешь, — сказала та, отлетая.

— Обеспокойся своей безопасностью, хранитель царства!

— И будь готов, что недолго тебе осталось!

Они подняли руки, соединяясь одеяниями, слились в один силуэт и пропали.

Глава пятая

Посоветовав новым союзникам набираться сил, сам Волх тоже не мешкал. Первым делом он потребовал от Финиста прилюдной казни всех разбойничьих воевод и их ближайших приспешников, как только русичи окончательно зачистили юг. Всякую мелочь демон повелел мучить в застенках. Чего от них допытываться — какая разница, хоть рецепт хвилософского камня, главное, чтобы умирали не сразу. В пекельном мире Волх прошелся кругом границ, повылавливал тварей, что лезли к Навьему царству, и всех их пожрал, высосав досуха. Обезопасив таким образом свои рубежи, он приказал навам с удвоенной скоростью отстраивать город, а самое главное — умножать поля для сбора корма. От такого количества пищи демон рос прямо на глазах. В капище он уже влазил с трудом. Броня его стала крепкой, как железо, и облекла все незащищенные до того части туловища. Свою боеготовность Волх проверял прямо на месте: в Навь стали осторожно проникать чужие щупальца, с которыми демон немедленно расправлялся.

В Лукоморье вернулась Ягжаль. Да не одна — с ней прискакал царевич Руслан, еще один из возможных наследников трона. Его предки правили Тридевятым задолго до Багровых Лет. Царевич никогда и не помышлял о том, чтобы претендовать на власть, но Ягжаль его уговорила. Были они старые друзья.

— Я его лично, помнится, с Черномором разнимала, — вспоминала она. — Девицу какую-то не поделили.

Финист принял Руслана с почти искренним благодушием. На юге царевича уважали, а вот в Лукоморье он мало кому был известен, поэтому наместник не боялся. Он на всякий случай мысленно испросил демона, но Волх молчал. Значит, ничего важного.

— А почему ты, Ягжаль, меня не спросишь, где Баюн? — поинтересовался Финист, пряча улыбку.

— А чего мне спрашивать? Вот он, подле трона сидит. — Ягжаль указала на рыся, который еле сдерживал себя от волнения.

— Как? — изумился наместник. Ягжаль рассмеялась:

— Милок, ну ты сказок не читал, что ли? Как царевну среди чернавок не прячь, а любящему сердце подскажет. Я своего котика по глазам вижу. Ого ты, Баюн, какой стал!

— Бабушка Яга! — Первый советник Финиста не выдержал и бросился к богатырке, чуть не сбив ее с ног. Ягжаль со смехом обняла его:

— Ишь, бегемот! И раньше не маленький был, а теперь задавить можешь! Рассказывай, что случилось-то?

— Ох, бабушка Яга, чего только не случилось! — Баюн, уже в который раз, поведал свою историю. Про великанское варево подробно не рассказывал, и все равно Ягжаль ахнула и схватилась за сердце. А когда дошел до демонов, нахмурилась: