Защитник

Покинув доки, Леднев направился было в гражданский сектор. Кейла с парнями уже ждали его в небольшом и весьма уютном ресторанчике. Не сказать, что Андрей стал чрезмерно употреблять спиртное, хотя на фоне его земного бытия, конечно, прикладывался почаще пары-тройки раз в год. Но вот вкусно поесть он любил, чего на корабле они были лишены. Их потуги в кулинарии не сравнятся с работой шеф-повара, а таковые на фронтире вовсе не редкость.

Он уже устроился в гравикаре, когда искин уведомил о входящем сообщении. Просмотрел и закатил глаза. Господи, ну что от него понадобилось адмиралу? С учетом того, что самому Андрею больше ничего не требовалось, встречаться с командующим эскадрой не хотелось категорически. Большие чины, серьезные вопросы, а потому и возможные неприятности. И уж тем более когда вызывают срочно.

Ему и своих проблем за глаза. Ахон все никак не унимается. После неудачи рудокопов, растиражированной в Сети, поднял ставку за его голову до пятнадцати миллионов. Кэтти же как-то незаметно ушла глубоко в тень. Она и раньше не особо отсвечивала, а сейчас о ней и вовсе позабыли. Ну да, обсуждался вопрос Андрея на некоторых форумах. Но, как говорится, ничего противозаконного, что могло бы заинтересовать правоохранителей. Досужие рассуждения доморощенных аналитиков и блогеров.

Назвал новый адрес, и искин тут же развернул гравикар, направившись к нужному КПП. На то, чтобы добраться до приемной, ему потребовалось меньше десяти минут.

Сообщение насчет срочности, скорее всего, оказалось причудой адъютанта. Нашелся перестраховщик на голову Леднева. Можно подумать, если бы он вызвал его к определенному часу, Андрей позволил бы себе опоздать. Как бы не так. Пока «Калуга» стоит в ремонтном доке, Андрей находится в прямой зависимости от адмирала.

Озвучил свои мысли капитану, благо сам — лицо гражданское, и ему все эти армейские да штабные заморочки, по сути, до лампочки.

— Прошу прощения, господин Леднев, но у господина адмирала плотный график. Я доложу о вас в первое же освободившееся окно.

— И когда этого ждать?

— Если на совещании не случится ничего внештатного, то с минуты на минуту. Следующее окно — только через два часа. А завтра утром эскадра уходит в поход.

— Понятно.

Ничего необычного. Эскадра периодически совершала походы, обозначая свое присутствие. Системы фронтира должны были наблюдать всю мощь Ирианской империи и сознавать, что не брошены на произвол судьбы. Случись нужда, император придет им на помощь. Хотя скорее это делалось больше для того, чтобы не рыпались и не чувствовали себя чрезмерно вольготно.

Совещание закончилось через три минуты. Еще через две капитан пригласил Леднева в кабинет, и Андрей предстал пред ясны очи первого после бога этой станции и базирующейся здесь эскадры.

— Здравствуйте, господин адмирал.

— А-а-а, Леднев. Проходи, садись. Уверен: гадаешь, зачем понадобился мне. И наверняка пролетела мысль о том, что я захочу отобрать у тебя фрегат и вернуть моему сыну.

— Именно об этом я не думал. Но когда меня срочно вызвали к вам, мысль о том, что, пока «Калуга» стоит в доке, вы меня держите за причинное место, разумеется, промелькнула.

А чего стесняться, коль скоро сам адмирал общается открыто, без обиняков и весь вид его говорит о том, что ожидает он такого же. Да легко. Главное, не увлечься и помнить о берегах.

— Значит, я не так уж и далек от правды, — ухмыльнувшись, подытожил Райдан.

— А в чем реальная причина?

— В том, что с некоторых пор капитан Леднев является капером и в некоторой степени находится на службе у императора.

— Эмм. Мне казалось, что капер сам определяет, где, как и на кого охотиться. Императора же интересует лишь полагающаяся ему часть трофеев.

— Совершенно верно. Но неужели ты откажешься от пяти миллионов кредитов? И заметь, это чистая прибыль, которая может увеличиться, если ты сумеешь захватить еще и корабль.

— Императору понадобилась чья-то голова? — догадался Андрей.

— Багрийская, разумеется. Объявился один капер в зоне моей ответственности. Некто Эдоган. Действует не просто дерзко, а скорее даже нагло. Одиночка. Корабль класса эсминец третьего поколения. Тебе будет предоставлена вся имеющаяся у нас информация и выкладки аналитиков эскадры. У меня нет возможности отправлять по его следу боевые корабли. Проще объявить за его голову награду.

— И, не надеясь на отклик со стороны других ловцов удачи, озадачить напрямую меня.

— Причем предоставив тебе весь имеющийся пакет сведений. Нет, я не обязываю тебя, но ты подумай о выгоде. Пять миллионов.

— Плюс полное восполнение боекомплекта «Калуги» последнего поколения. Подозреваю, что багриец будет против нашего приглашения в гости.

— То есть возможности взять эсминец в качестве приза для тебя не является дополнительным стимулом?

— Его еще взять нужно. «Калуга» не буксир, и изувеченный корабль ей не потянуть.

— Ладно. Будет тебе полный боекомплект. У тебя три месяца на то, чтобы схватить его или уничтожить.

— А если не уложусь?

— К сроку прилагается еще и премия в миллион кредитов. Думаю, она не будет лишней.

— Разумеется.