Защитник Империи

— Дракона я еще не добыл, — сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. — И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.

— Голову дракона?! — Глаза леди изумленно расширились. Она поправила правой рукой завитой локон волос, наползающий на глаза. Хотя мне показалось, что она хотела покрутить пальцем у виска… После чего решительно произнесла: — Это Кейт поставила такое условие?

— Не совсем, — заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. — Просто без этого мне не удастся обойти поставленные ею условия.

— А в чем, собственно, проблема? — недоуменно посмотрела на меня леди Каталина. — Мне казалось, любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.

— Только не на такие! — как-то само вырвалось у меня.

— Ну что ж, понятно, — неожиданно широко улыбнулась леди Каталина и поделилась: — А мы все недоумевали, что же Кейт в вас нашла… На смазливые мордашки она никогда не западала… А тут вот в чем дело… Нашла такого же упертого, под стать себе… Я могу вам чем-то помочь в вашем нелегком труде, тьер Стайни?

— Нет, спасибо, сам справлюсь, — удивленно глядя на нее, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твердо добавил: — На самом деле справлюсь.

— Ну что ж, — чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. — Пусть будет так. Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей… И если в скором времени она не разрешится… Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.

— А ему-то с чего? — удивился я.

— Ну как же? — всплеснула руками леди Каталина. — Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин — завидная невеста… Так что желающих вас извести — пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.

Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь, и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те, что играли у фонтана.

— Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! — тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.

— Стюарт? — строго посмотрела на мальчика мать.

— Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! — сказал он в свое оправдание.

Леди Каталина покачала головой:

— Мог просто предложить сестре поиграть.

— Я предлагал, но она не захотела, — насупился мальчишка.

— А теперь тебе придется заслужить ее прощение, — уведомила его мать. — Иначе Соня вечером пожалуется отцу… И я за тебя не заступлюсь…

— Ну, мам! — воскликнул мальчик.

— Нет, Стюарт, нет, — покачала она головой. — Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.

— Я не стану жаловаться на тебя папе, — подергав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня и торжествующе заулыбалась: — Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!

Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. Неожиданно мне в голову закралась глупая мысль… А что, если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как ее сестра?..

Месяцем позднее

Кельм, особняк баронессы Кантор

— Что-то случилось? — осторожно спросила Кейтлин, глядя на Мэджери, застывшую с письмом в руках.

— Что? — вынырнув из омута раздумий, непонимающе уставилась на нее баронесса. Опомнившись, она торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: — Ах нет, ничего! — Но, видимо, поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.

— Мэдж, ты чего? — и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на нее Кейтлин. И, озаренная внезапной догадкой, ахнула: — Неужели этот проходимец посмел прислать еще одно мерзкое письмо?!

— Нет-нет, ничего подобного, — поспешила успокоить подругу баронесса. Чуть помолчав, она нехотя призналась: — Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет…

— И что же? — чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид, будто ей на самом деле ну совсем неинтересно это знать.

— Ну… — протянула, на мгновение замешкавшись с ответом, Мэджери и растерянно проговорила: — О Стайни вся столица говорит.

— С чего бы это? — недоуменно нахмурилась Кейтлин. — Что он там натворил?

— Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли не десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из степи, — напомнила ее подруга. Видя, что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: — Ну и вот… Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду.

— Следовало ожидать! — фыркнула Кейтлин.

— А еще он откупил в личное пользование небезызвестный в определенных кругах салон Жустин… На целую декаду… — добавила Мэджери.

— Да уж, самомнения ему не занимать, — с нотками раздражения высказалась Кейтлин и припечатала: — Паяц!

— Еще какой! — поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.

— Есть что-то еще? — настороженно глядя на Мэдж, прямо спросила Кейтлин.