Защитник Империи

— Сам удивлен безмерно, что удалось остаться в живых, — усмехнулся я, с удовольствием усаживаясь на предложенный хозяином кабинета стул. Он хоть не скачет, в отличие от седла, в котором мне пришлось почти безвылазно провести последнюю декаду, дабы поскорее добраться до столицы.

— Ну что ни делается — все к лучшему, — изрек древнюю мудрость ас-тарх.

А я подумал, что не все с этим согласятся… Особенно пережив то, что выпало на долю нашего отряда. Иначе, как неимоверной удачей, и не обозвать тот факт, что хоть кто-то уцелел из нашего отряда. Да и то… Один я более-менее в порядке, а Большому еще с полгода у целителей придется погостить. Вместе с Мелиндой. Она в результате неудачного ритуала полностью утратила память… Но это, может, и правда к лучшему. Горестные воспоминания не будут мучить ее. А дальше будет видно. Герт обещал присмотреть за ней и позаботиться, если что.

— Кстати, учитывая, что срок вашего трехлетнего контракта истек, не желаете ли послужить Империи в третьей управе, тьер Стайни? — кашлянув, прервал мои раздумья тьер Кован.

— Не-не-не, — ожесточенно помотал я головой, отказываясь от сомнительного удовольствия продолжать мутные игры с Охранкой. И резко рубанул себя рукой по шее: — Сыт я службой по горло. — А чтобы Кован окончательно позабыл о своей идее, заявил: — Да и некогда мне. Край как надо личной жизнью заняться. Семьей обзавестись…

— Да-да, конечно, — покивал тьер Кован, с искренним разочарованием вздохнув. — И все же жаль, жаль… — Он лучезарно улыбнулся и доверительно сообщил: — Но если вдруг передумаете, вы знаете, к кому обратиться.

— Разумеется, — подтвердил я, сдержав ухмылку. Вот уж шиш — в Охранку меня больше палкой не загонишь!

— Тогда давайте вернемся к тому, с чего начали, — видимо все же что-то уловив из моих эмоций, предложил, усмехнувшись, ас-тарх.

— Давайте, — покладисто согласился я.

— Тьер Стайни, за совершенный вами, не побоюсь этого слова — подвиг вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, — официальным тоном уведомил меня ас-тарх. С неприкрытым сожалением добавив: — И это, увы, единственная награда, которую мы можем вам, так сказать, вручить от лица службы… Что поделать — уложение о поощрениях не распространяется на штрафные подразделения.

— Да мне достаточно и этого, — немедленно заверил я серомундирника. Не очень-то и рассчитывал. Даже «Страж Империи» первой степени мне не нужен — все равно получу дворянство, убив сумеречника. Да и вообще — ну ее к демонам, благодарность государства. Больше проблем от этого.

— Ну это вы зря, — осуждающе покачал головой тьер Кован. — Я даже припомнить не могу, когда наши служащие совершали нечто столь же грандиозное, как захват живьем такой одиозной личности, как один из иерархов ордена Темного Пришествия. — Он тут же повеселел: — Впрочем, кое-что у меня для вас все же есть, тьер Стайни… — Достал из ящика своего стола обтянутую красным шелком коробочку и подал мне: — Надеюсь, вас утешит вот это.

Поколебавшись мгновение, я все же взял коробочку. Открыл ее. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть, когда я увидел остроконечную звезду лунного серебра, усыпанную кроваво-красными бриллиантами.

— Звезда Света?.. — тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда дает ее обладателю немалые привилегии… Да что там немалые — просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награжденный всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе — обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!

— Да, — с улыбкой подтвердил тьер Кован. — Святой конклав был еще больше нашего впечатлен вашим успехом, тьер Стайни. Единственное — торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист желал официально и лично вручить вам сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли, что вам такая известность вовсе ни к чему. Темный орден и так имеет на вас огромный зуб… И лучше им не знать, что вы еще и в этом деле замешаны.

— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.

— Да не за что, — пожал плечами он. — Это обычная практика Охранной управы — заботиться о безопасности своих служащих.

Я глубокомысленно покивал, делая вид, что поверил в эту туфту.

— А что с остальными?

— Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? — уточнил тьер Кован. Я кивнул. — Их тоже ожидает прощение. Всех, — успокоил он меня.

— Это хорошо, — порадовался я за сотоварищей.

— Ну а как иначе? — пожал плечами серомундирник. — Ведь победа, одержанная над темным, является вашей совокупной заслугой.

— Это да, — согласился я и полюбопытствовал: — А что, кстати, с ним? В смысле с темным?

— А с ним все отлично, — с удовольствием поведал ас-тарх. — Раскололся от и до.

— Выяснили, с чего ему взбрело в голову устроить нашествие упырей?