Защитник Рэдволла (СИ)

– Да вы с ума сошли! – завопил Джаспер. – Я шел сюда драться с Клуни, а не сдаваться ему на милость! Он же нас просто перережет, как слепых крысят!

Маттиас повернулся к нему.

– Значит, уходи, – спокойно сказал он. – Возвращайся в Рэдволл или жди здесь, как пожелаешь.

Джаспер потоптался на месте, зло и растерянно переводя взгляд с Маттиаса на Питера и обратно; потом сплюнул и отошел в сторону.

– Питер, тебе тоже лучше… – начал Маттиас.

– По-моему, ты свихнулся и идешь на верную смерть, – отрезал Питер. – Но я тебя не брошу.

Тем временем ворота замка медленно растворились, и со скрипом опустился дряхлый подъемный мост. Рука об руку Маттиас и Питер вошли в логово врага.

– Забавно, – тихо проговорил Маттиас, когда мост остался позади, ворота захлопнулись у них за спиной, и по обе стороны выросла глухая каменная стена, – та, прошлая война тоже началась с переговоров. Только тогда Клуни пришел в Рэдволл с белым флагом и предложил нам сдаться. А теперь мы, похоже, поменялись местами.

Предводитель разбойников ждал их во внутреннем дворе замка. Он стоял в окружении своих солдат; над головой его развевался лиловый штандарт с изображением клыкастого звериного черепа. В полном боевом облачении – в кольчуге и шлеме с поднятым забралом, с боевым шипом на хвосте –Клуни Хлыст выглядел свирепо и грозно. Краем сознания Маттиас отметил, что старый враг изменился за эти годы: на морде и на могучих лапах появились новые шрамы, кое-где в густой темной шерсти белеет седина. Но все это Маттиас видел мельком, почти не осознавая, ибо все внимание его было устремлено на меч, на который опирался Клуни.

Меч Мартина.

– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! – насмешливо протянул Клуни, оскалив зубастую пасть. – Сколько лет, сколько зим!

Крысы-разбойники угодливо захихикали.

– С чем же ты пришел ко мне, Маттиас-Воитель? Принес выкуп за пленницу? И какой же – быть может, ключи от Рэдволла на тарелочке?

Хихиканье переросло в громовой хохот. Питер побагровел; только инстинкт самосохранения удерживал его от того, чтобы броситься на Клуни с кулаками.

Маттиас гордо выпрямился; бледные уши и хвост его порозовели.

– Нет, – спокойно ответил. – Я действительно пришел предложить тебе выкуп, но другой. Я предлагаю себя!

Смех умолк; Клуни наклонился вперед и так и впился в Маттиаса своим единственным глазом.

– Вчера на турнире, – продолжал Маттиас, – ты хотел вызвать меня на бой. Но я уклонился от поединка – и теперь сожалею об этом и хочу исправить свою ошибку. Я пришел принять твой вызов, Клуни Хлыст!

Говоря это, он не отрывал взгляда от Меча на поясе у разбойника.

Кожаные ножны, украшенные причудливым узором, широкая гарда, витая рукоять с круглым навершием. Сила и простота. Совершенство в каждой линии.

Для Маттиаса Меч был не просто оружием – он был живым существом. Ближе друга, роднее брата, которого у Маттиаса никогда не было. Быть может, дороже самых любимых – жены и сына. Не просто Меч – осколок Небес, воплощение лучшего в его собственной душе.

И эту драгоценную святыню Маттиас потерял. Потерял по собственной вине.

Что ж, если теперь сон его сбудется – он сочтет это заслуженной карой.

– Венков и медалей у нас здесь нет, – усмехнулся Клуни, – да и на роль Королевы Красоты претендентов немного. Каким же будет приз для победителя?

– Если я выиграю бой – ты отдашь девушку и Меч и уйдешь из Края Цветущих Мхов, вместе со своей шайкой, – спокойно ответил Маттиас. – Если выиграешь ты… чего ты хочешь, Клуни Хлыст?

– Выиграю или проиграю – монахи Рэдволла все равно не откроют мне ворота по доброй воле, верно? Что ж, мне хватит твоей смерти. И того, что этот юный спортсмен, – Клуни кивнул в сторону Питера, – расскажет всем жителям Цветущих Мхов, как их Защитник пал, сраженный собственным священным Мечом!

Маттиас пошатнулся, словно от пощечины, но не опустил взгляд.

– Согласен, – ответил он. – Но если выиграю я – откуда мне знать, что ты исполнишь договор? Что отпустишь нас живыми?

– Неоткуда, – ощерил желтые резцы Клуни. – Придется тебе положиться на мое честное слово. Эй, Сыроед, дай ему свой меч и щит!

«Маттиас, остановись!» – хотел воскликнуть Питер – но что-то сжало ему горло, и оттуда не вылетело ни звука. Да и в любом случае, останавливаться было уже поздно.

Разбойники расступились к стенам, образовав круг. На мордах их читалось нетерпеливое ожидание: никто не сомневался, что их предводитель разделается с Маттиасом, словно с надоедливой мухой.

Кто-то протиснулся к Питеру и потянул его за рукав. Обернувшись, он с удивлением увидел сестру. Роза-Лилия была бледна и утомлена на вид, но жива и – по крайней мере, снаружи – цела и невредима.

– Рози! – тихо воскликнул Питер. – Я думал, ты сидишь взаперти… Ну как ты?

– Со мной все в порядке, – так же тихо и торопливо ответила Рози.

Брат и сестра обнялись.

– Но ты… Клуни тебя не… не обидел? – нерешительно спросил Питер.

– Все хорошо, – успокоила его Рози. – Он меня и когтем не тронул!