Застрявший в Великой Пустыне

Внешне он куда больше походил на Ку, но двигался чуть иначе. Более грациозно и элегантно, что ли… Да и голова у него не имела таких рубленых форм, как у рабочего. Смахивала она больше на обтянутый толстой кожей человеческий череп, в который инкрустировали типичные для роев матовые глаза, загнутую антенну на затылке и щелевидный рот. Вот уж кого без всяких натяжек можно назвать зелёным человечком, только цветом он не вышел – всё тот же серовато-песчаный оттенок, как и у остальных.

Инопланетянин тарахтел без умолку, нахваливая свои товары, и только на исходе второй минуты я смог вставить в его монолог короткий вопрос:

– Вы принц?

– Совершенно верно, – поклонился гуманоид. – Видно, ты уже сталкивался с отдельными членами нашей семьи, но нас видишь впервые. Наверное, это была рабочая особь, изгнанная из улья. Верно?

– Да, – вынужден был я признать. – А как ты узнал?

– На тебе остался его след, – развел тоненькими руками торговец. – Мы можем это чувствовать, если ваша связь была сильной. Что с ним случилось?

– Его сожрал подземник, – выдал я официальную версию. – Мы были в рабстве у пустынных охотников и пытались сбежать.

Принц волне по-человечески вздохнул:

– Очень жаль это заблудшее дитя, но ничего не поделаешь. Пустыня не щадит никого… И всё же нам очень приятно, что человек смог поладить с нашим отщепенцем. Большинство людей относятся к нам предвзято.

– Окраниты?

– Это дикие психопаты с обострившейся манией величия, мы их за нормальных людей давно не считаем. Однако, и в самой Союзной империи, и на её окраинах хватает ненавистников, обвиняющих нас во всех возможных грехах. Включая каннибализм, кстати. Какая ирония… У нас такое не практикуется, но вот сами люди не прочь закусить соплеменником. Мы всё чаще встречаем людоедов в здешних землях, так что будь осторожен. Тебе точно не помешает оружие и приличная защита, так что ты принял верное решение посетить нас!

– Кстати о Союзной империи, – не поддался я на провокацию. – Вас случайно не обвинят в помощи сепаратистам?

– Да какая помощь, что ты! Мы простые торговцы и в политику не лезем. Хотя своё присутствие здесь стараемся не афишировать. Но было бы ещё большим преступлением оставить жителей Синкаана без наших отличных товаров! Нам удалось удовлетворить твоё любопытство?

– Почти. А вы всегда говорите о себе в третьем лице?

– Дело в том, что мы неразрывно связаны с Роем, – пояснил продавец. – У нас нет имён, как вы успели заметить. Мы лишь выполняем ту функцию, которую нам поручил Рой. Но тем не менее мы – личности. У нас есть собственные чувства и привязанности. Это сложно объяснить… Просто упоминание о себе, как о единице, приносит нам дискомфорт. Связь начинает истончаться. Конечно, кое-то из нас предпочитает обрести самостоятельность, но ничем хорошим это обычно не оканчивается.

– И среди принцев тоже?

– Разумеется, – кивнул гуманоид. – Даже в большей степени, чем остальные особи. Мы всегда стремимся узнать как можно больше нового, чтобы развиться. У некоторых эта страсть приводит к полному разрыву связи с Роем и ему приходится покинуть свой улей. Так же не стоит забывать про изгнание. Если кто-то из нас выполняет свои функции хуже ожидаемого, его заменяют другим. Более эффективным.

Я не удержался от понимающей улыбки. Корпоративные идеалы проявлялись даже здесь, среди таких непохожих на нас инопланетян. Проводя простейшую аналогию, коллеги покойного Ку – обычный офисный планктон, муравьиноголовые воины – служба безопасности. Ну, а передо мной сейчас стоял вышколенный менеджер. Вежливый снаружи и готовый на всё ради результата. И не стоит забывать ещё про выносливых гарру в качестве служебного транспорта. Неудивительно, что некоторые сбегают от такой «весёлой» жизни…

– Так что тебя интересует, человек? – продолжал наседать на меня торговец. – Мы дадим тебе большую скидку, как нашему другу. У нас есть даже то, что поможет тебе расслабиться…

При этих словах он подмигнул мне левым глазом, что в сочетании с его внешностью выглядело жутковато.

– Мне нужен протез, – решительно ответил я. – Желательно, на правую руку.

– Ну конечно! – вскрикнул принц, подпрыгнув от перееизбытка эмоций. – Как мы сразу не догадались! Весьма печально, когда функционал падает из-за нелепой травмы… Но не переживай – ты пришёл именно туда, куда нужно. У нас есть механические руки собственного производства, вершина инженерного гения! Лучше тебе просто не найти!

Не переставая голосить, продавец потащил меня к одному из запертых сундуков. Открывался он при помощи изогнутого ключа, который словно по волшебству возник между гибких пальцев роя. Тот демонстративно сдвинул крышку в сторону и посторонился, чтобы я мог вдоволь полюбоваться на… Скажем так, продукцию.