Застрявший в Великой Пустыне

Чтобы пробиться к стойке, у меня ушло добрых двадцать минут. Очень не хватало второй руки, зато кольчуга спасала от случайных и намеренных тычков. Впрочем, от меня соседям прилетало не меньше. В прошлой жизни я и не подумал бы себя так вести, но тут сработали первобытные инстинкты.

Убить за еду уже давно не казалось мне чем-то предосудительным.

Наконец, дошла очередь на обслуживание и до меня. Я вежливо поздоровался, изрядно удивив задёрганного бармена, и уточнил расценку на еду. Тактика оказалась верной, ведь с голодухи мой заказ мог выйти на астрономическую сумму. Хотя почти все здешние блюда значительно уступали выпивке, так что всей вырученной суммы хватило бы на кружку средненького пойла. А вот чего здесь не было и в помине, так это простой воды, поэтому пришлось взять сильно разбавленное вино, как её аналог.

Из еды я заказал большую порцию жареного мяса и зелень в качестве гарнира. В меню имелась вырезка из костепса, каких-то «шухов» и раптора, а так же козлятина – самая дорогая в списке. Была в наличие и рыба, только исключительно вяленая, так что я предпочёл термическую обработку, остановив свой выбор на дешёвом рапторе. Собачатина меня не прельщала, как и незнакомый вид животных. Но даже при такой жёсткой экономии от одной из красных монеток почти ничего не осталось.

С динозавром я не прогадал – мясо оказалось сочным и вкусным, в целом напоминая курятину. Хотя местные повара изо всех сил пытались его пережарить, у них просто не хватило на это время – спасибо большому наплыву посетителей. На закуску были запечённые куски уже знакомого мне зеленофрукта, водянистая мякоть кактуса и пучок трубчатой травы, хрустящей на зубах. По вкусу она чем-то напоминала слабенькую горчицу, поэтому шла в качестве приправы.

А вот вкушать эти яства пришлось на улице. С другой стороны, там был не такой спёртый воздух и давка. И всё равно людей в округе хватало. До меня то и дело долетали обрывки разговоров и пьяные возгласы. В основном это был обычный трёп, но попадались и крупицы интересной информации.

Так я узнал, что это не единственное увеселительное заведение в форпосте, а большая часть здешних обитателей появляется здесь эпизодически, чтобы сбыть продукцию и закупиться на будущее. Своих собственных сил для контроля всего Синкаана, оказавшимся целым полуостовом, у мятежников не хватало, поэтому они концентрировались значительно западнее. А от всяких притеснений со стороны империи и обнаглевших святош их прикрывала сеть таких вот аванпостов. Земли здесь были опасные, но прибыльные – много живности и полезных минералов. Особенно ценилась соль и железная руда, которую добывали целыми артелями. Пока одни махали кирками, другие охраняли их покой, поочерёдно меняясь.

Конкретно об этом мне, сама о том не подозревая, поведала небольшая подвыпившая компания, устроившаяся по соседству. Даже не подмастерья, а скорее – чернорабочие, обслуживающие печь по выплавлению железа из раздробленной вручную руды. Их громкие голоса моментально заглушили все прочие звуки.

– …Ты не понимаешь, Шуха с мужиками должен был вернуться ещё вчера!

– Да заткнись ты, ик! Шляются по горам небось. Ты ж его знаешь, он пока торбы доверху не набьёт, назад не воротится.

– Верно! Скряга он, каких поискать. Гоняет своих и в хвост…

Договорить новому спикеру не дала внезапная отрыжка, вызвавшая одобрительный смех у остальных.

– Может оно и так, но вот Гамала тоже не видать. Он хотел ещё до новолуния обернуться, вообще-то. Вдруг случилось что?

– Ерунду не мели! У него в отряде тридцать с лишним рыл, и хиляков среди них нету. Да они все вместе даже стаю ящеров загасят. Даром, что камнетёсы – настоящая банда. А сам он на башке камни ломает смеху ради.

– Радуйся, дурак! Работы меньше будет.

– Как бы нам совсем без неё не остаться. Не нравится мне это…

Дальше я слушать не стал. Вино хоть и разбавили до состояния терпкого компота, но оно всё равно коварно ударило мне в голову. Отвык я уже от алкоголя, хоть в трезвенники записывайся. Да и сытость навалилась на плечи неподъемным грузом.

К счастью, прямо здесь можно было и переночевать – не зря же вторая вывеска символизировала кровать. Всего за пятьдесят кат мне предоставили отдельную лежанку на втором этаже. Перегородок тут не было, зато за спящими приглядывали сразу два человека, вооружённых короткими мечами. Поэтому за сохранность вещей, да и собственной жизни можно было не переживать. Слоняться просто так тут запрещалось, только до отхожего места и обратно.

Надо ли говорить, что даже на жёстком кривобоком топчане я спал, будто в лучшем отеле мира? Ни громкий гомон посетителей внизу, ни храп соседей по койкам не помешал мне провалиться в глубокий и беспросветный сон. А вот с выныриванием вышли некоторые проблемы. Когда я всё же проснулся, то долго не мог прогреть слипшиеся мозги, бездумно уставившись в стену, словно зомби.

Эх, сейчас бы кружечку кофе…

Но у местных с тонизирующими средствами дела обстояли из рук вон плохо. Даже травы тут настаивали на спирту, который гнали из всего, что хотя бы в теории могло забродить.